高等教育迅速发展，多层次、多形式的高等教育结构体系基本形成。

解放初，我国高等教育的规模很小，各级教育在校生仅11.7万人，其中在学研究生仅600余人，而且主要以研究生班的方式培养。经过三十年的发展，到1980年，我国普通高校本专科生规模已经达到114.4万，全国在学研究生达2.16万。1980年国家颁布《学位条例》，明确规定我国实行学士、硕士、博士三级学位制度，促进了我国多层次人才培养体系的形成。到1999年，我国普通高等学校本、专科在校生达到408.6万，全国在学研究生数增加到23.4万。除普通高等学校外，早在五十年代，我国就发展了函授、夜大学等高等教育形式，八十年代后，高等教育形式更加灵活多样，出现了广播电视大学、职工大学、农民高校、管理干部学院、教育学院、函授学院等多种形式的成人高等教育。这些高等教育形式的发展，极大地改变了我国高等教育的规模和结构，到1999年，成人高等学校在校生达310.3万，占当年全国高等学校本专科在校生数的43.1%。除成人高等学校外，还通过我国军队院校、党校、宗教院校等高等教育机构以及高等教育自学考试、学历文凭考试等形式为社会培养了大批人才，仅以自学考试为例，从八十年代至今，在档考生人数累计已达3000万人，其中近800万人取得一门以上单科合格证书，200万人获得专科毕业证书，12.3万人获得本科毕业证书。从1953年至1999年，我国普通高校共有毕业生1380万，而各类成人高等教育毕业生也达到1105万。

表2-1 我国若干年份高等教育发展状况（万人）