虎为大型猫科食肉动物，自100万年前从中国南部起源（一说从中国东北起源），逐渐分化出华南虎、里海虎、孟加拉虎、印度支那虎、西伯利亚虎（又名东北虎）、爪哇虎、苏门达腊虎、巴厘虎等八个亚种。近几十年来，大规模的偷猎和乱砍滥伐，导致虎的分布范围及数量急剧衰减。巴厘虎、里海虎、爪哇虎分别于上世纪相继灭绝。

剩下的几个亚种中，华南虎只产于我国，所以又名中国虎。典型特征是头部有鲜艳的"王"字斑纹，素有"山林之王"美誉。它常栖息活动在连片的芭茅、灌丛林中，少在林中活动，主要捕食野猪、水鹿、苏门羚、鹿等大中型食草动物，偶尔捕食鸟类。

中华虎文化渊远流长。这其中的"虎"就是指华南虎。它很早就成为中国的图腾之一。1987年河南省濮阳西水坡一带发掘出土了一对蚌塑龙虎，距今大约6000年，它伴于一位祖先遗骨的东西两侧，依照方位，恰与后世盛行的"东青龙、西白虎、南朱雀、北玄武"相吻合，堪称"中华第一虎"。著名的司母戊大鼎的鼎耳的外廓饰着一对虎纹，虎口相向，口中含着人头。《周易·乾卦文》也说："云从龙，风从虎。"因为龙飞于天，虎行于地，所以龙虎相合成为雄伟强盛的象征，是人崇拜并畏惧的对象。汉朝时，人们就开始在除夕之夜在门上画虎以驱鬼魅，以后最正宗的门神画上，除有神荼、郁垒二神外，都还绘有老虎。

虎的形象威风凛凛，因此自古以来就被用于象征军人的勇敢和坚强，多用虎将、虎臣、虎士、虎贲、虎师、虎威、虎步、鹰扬虎视、燕颔虎须等词语，读上去就有一种不凡的气势。古代调兵遣将的兵符上面就用黄金刻上一只老虎，称为虎符。在古代战争中，虎的作用并非仅限于此，它还有作为战争工具直接参战的记录。影响极广的十二生肖中就有虎的一席之地。

虎还流传于人们的口语中。在文字、语言、诗歌、文学、雕塑、绘画、小说、戏曲、民俗，以及更为广泛的民间传说、神话、故事、儿歌等传统文化的各个领域中，虎的形象无所不在，成为中华文明不可或缺的一部分。

中国虎 ：虎威结合体育竞技精神

奥林匹克的真正意义在于它把竞争与和平、灵魂与肉体、理性与激情、规则与自由、国家与世界、理想与现实、力量与美感完美地结合在了一起，使人类能够集中而充分地享受闲暇、展现自己、欣赏自己。而中国虎的身上也正体现了精神力量与美感的统一。

奥运会核心理念是重在参与，这同参与拯救中国虎乃至拯救我们的生态环境的努力精神相一致，两者之间是相互统一，互相促进的，同样需要华夏儿女众志成城。

奥运会集中体现人的创造精神和顽强意志，同时又把荣誉授予体格最发达、力量最充沛、速度最快捷、技巧最高超的人们。他们在奥林匹克运动中，实现了精神和肉体的相互促进、相互激发和完美结合。虎的魂魄和生命力正是这种王者风范的具体体现。

用中国虎形象作奥运会吉祥物可以体现中国的民族精神和奥运会的体育精神，同时使人们了解中国虎的濒危现状。

反对者提出，“虎”在中国传统文化中长期是反面形象，“如狼似虎”、“虎狼之心”等贬义词现在还在用。另外，1988年汉城奥运会的吉祥物就是一只小老虎。