1980年以来，国家改革了高度集中的外贸经营体制，下放了进出口经营权，进行了外汇管理体制改革和汇率并轨，放开外贸经营权，推动了对外贸易的发展。同时，自治区全方位的开放，特别是28个一二类口岸的开放，使地处亚欧大陆腹地的新疆成为向西开放的前沿，成为联结亚欧大陆的重要通道。

进出口贸易额在1994年突破10亿美元、2000年突破20亿美元、2003年突破40亿美元后，到2004年冲到了56．4亿美元的新高，为1978年的240多倍，年均增速在25％左右，高出同期国内生产总值年均增速12．5个百分点，为国民经济持续快速健康发展提供了有力支持。新疆的外贸依存度由1978年的1％提高到目前的22％。目前新疆已与135个国家和地区建立了贸易关系，形成了与中亚、美国、欧盟、俄罗斯等为主的贸易主体市场。在17个一类口岸中，尤其是阿拉山口口岸，从1991年过货以来，累计过货达4230万吨，年均增长36．1％。其中2004年过货达870万吨，占全疆口岸货物过货量的80％，成为仅次于满洲里的我国第二大陆路过货口岸。

随着贸易进出口额不断扩大，出口的商品结构明显改善。2004年，工业制成品出口占全部出口的比重由1981年的40．4％提高到87．6％，初级产品出口的比重由1981年的59．6％下降到12．4％。

外资利用开创新局面，共签订利用外资合同项目1534个牞合同金额43．6亿美元牞实际利用外资34．1亿美元。其中外商直接投资合同项目1370个，合同金额17．6亿美元；实际利用外商直接投资5．4亿美元。外商间接实际投资达28．7亿美元，年均递增23．1％；间接投资与直接投资的比例关系为8．5∶1．5，间接利用外资已成为新疆利用外资的重要来源。外商投资已覆盖了包括农业、建筑业、交通邮电业、批发零售业、房地产业、公共事业、居民服务业等在内的多个领域。外商投资主要由上世纪80年代时的港、澳、台地区，逐步扩展到90年代后的日本、美国、加拿大以及独联体等国家和地区。到2004年，港、澳、台商直接投资占比重由1980年的79．4％下降到28．8％，欧洲及东南亚占比重由1980年的9％提高到47．1％。

特别值得一提的是，以间接利用外资建成的乌石化大化肥、乌石化聚酯一、二期工程和邮电微波工程、独山子乙烯工程、邮电设施改扩建工程、吐乌大高等级公路、乌奎高速公路、塔里木农业灌排及环保一期工程、南北疆通讯光缆工程、苇湖梁电厂改造、奎赛高等级公路、乌鲁木齐外环路、塔里木盆地农业灌排及环保二期工程等项目已在经济和社会发展中发挥了极其重要的作用。