解放前，新疆教育水平低下，发展非常缓慢。1949年，全疆400多万人口中，共有小学1335所、中学9所、高等学校1所，少数民族学生18万多人，全疆仅有民族教师7015人。学校房舍简陋，办学条件很差。文盲率高达90％以上。

解放以后，党和政府始终把发展新疆少数民族教育作为全疆教育事业的重点，制定了一系列优惠政策，在计划、经费、师资等各个方面给予重点安排和扶持，使新疆民族教育事业得到迅速发展。2004年，全疆共有小学5832所、中学1932所、普通高等院校26所，各级各类在校生达到402．7万人，少数民族儿童入学率达到97％以上。还有许多成年人接受了识字教育，少数民族青壮年人口文盲率已降至2％以下。

汉语教学工作得到加强。坚持把加强汉语教学作为提高少数民族教育质量的突破口，支持有条件的地方从小学一年级起开设汉语课，大力推进“双语授课”实验教学模式、民汉合校和混合编班，积极鼓励少数民族学生进入汉语言授课学校学习。认真组织实施义教工程师资培训项目、第二期中小学汉语骨干教师培训等项目，2003年自治区出台了《贯彻国务院关于深化改革加快发展民族教育的决定的意见》，为新世纪新阶段我区民族教育改革与发展指明了方向，明确了目标任务和措施。

“冬天风透墙，夏天雨穿梁”，这是以前新疆一些边远牧区校舍条件的真实写照。为改变牧区民族教育落后的问题，国家投巨资在牧区建立寄宿制学校，并对牧区寄宿制学校和中学、大中专院校的少数民族特困生设立助学金，如2002年资助寄宿制学校免费课本1200万元、助学金3000万元；近几年来，农牧区的学校越建越漂亮。牧区最好的建筑物就是校舍。整齐美化的校园已成了新疆偏远、贫穷农牧区的一道道亮丽的风景。

为尽快培育出更多、更好的少数民族优秀人才，从1989年起，中央政府组织内地80多所高校支援新疆，共招收新疆少数民族大学本专科学生1万人，定向培养研究生640人，培训教师和少数民族教育行政管理干部860多人，派出一定数量的少数民族访问学者出国进修。新疆还从民族教育的实际出发，对于维吾尔、哈萨克、蒙古、柯尔克孜等少数民族考生实行择优录取和适当照顾相结合的办法，降低录取分数线；委托内地的大专院校和民族学院开办新疆班，招收新疆少数民族学生。从2000年开始，中央拨出专项教育教学经费，在北京、天津、上海、南京等城市开办了新疆高中班，每年招收1500多人，其中少数民族学生占90％。从今年起，北京、天津、上海等24个内地城市扩大新疆高中班招生规模，年招生人数将由2004年的1540人扩大到2007年的5000人。通过多年的努力，新疆少数民族教育已结出累累硕果，改革开放20多年来，共培育少数民族本科、专科学生5．79万人，中专生13．57万人，为社会输送了一大批少数民族专业人才，新疆少数民族的教育正在以前所未有的速度发展。