公元15世纪前半叶，在郑和七下西洋之后，中国淡出航海活动；后半叶，西方开始向世界扩张。西方真正的大航海时代，也被称作地理大发现时代，在郑和远航结束后才到来。

葡萄牙的亨利王子可以说是葡萄牙、乃至世界地理发现的宏伟事业的开拓者和组织者。他领导了一系列海上探险活动：1434年吉尔·埃阿内斯绕过博哈多尔角，这是非洲海岸最艰难的海角之一。1445年，迪尼斯·迪亚斯到达佛得角和塞内加尔河口，两年后，到达几内亚海岸。1460年，葡萄牙航船到达塞拉里昂不久，亨利王子去世。10年后，葡萄牙国王约翰二世继续亨利王子的探险事业，把世界航海探险事业推向高潮。

1487年，巴尔托洛梅乌·迪亚斯被葡萄牙国王约翰二世选派去非洲最南端探险。迪亚斯和他的船员在1487年8月出发，沿非洲西南海岸南行。但他们遇到了风暴，风暴将他们向西推入大西洋。风暴过去，迪亚斯便调头向东驶。他们行驶了许多天，指望能到达非洲海岸，但没有成功。迪亚斯认为他们必定已越过了非洲的南端，于是改向北驶，终于在莫塞尔贝登陆。该地位于我们现在所知的好望角以东320千米处。他成为绕好望角航行的第一位欧洲人。

1492年到1502年，哥伦布(145l-1506年)四次横渡大西洋，发现了美洲大陆，他也因此成为名垂青史的航海家。哥伦布是意大利人，自幼热爱航海冒险。他读过《马可·波罗游记》，十分向往印度和中国。1492年8月3日，哥伦布受西班牙国王派遣，带着给印度君主和中国皇帝的国书，率领三艘百十来吨的帆船，从西班牙巴罗斯港杨帆出大西洋，直向正西航去。经70昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地。哥伦布以为到达了印度。后来知道，哥伦布登上的这块土地，属于现在中美洲巴勒比海中的巴哈马群岛，他当时为它命名为圣萨尔瓦多。1493年3月15日，哥伦布回到西班牙。此后他又三次重复他的向西航行，又登上了美洲的许多海岸。直到1506年逝世，他一直认为他到达的是印度。后来，一个叫做亚美利哥的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为人知的新的大陆。哥伦布发现了新大陆。但是，这块大陆却用证实它是新大陆的人的名字命了名：亚美利加洲。

哥伦布的远航，改变了世界历史的进程。它使海外贸易的路线由地中海转移到大西洋沿岸。从那以后，西方终于走出了中世纪的黑暗，开始以不可阻挡之势崛起于世界，并在之后的几个世纪中，成就海上霸业。一种全新的工业文明成为世界经济发展的主流。

瓦斯科·达·伽马（约1460年-1524年），是葡萄牙的著名航海家，他开辟了西欧到印度的新航路。

1497年夏天，达·伽马奉葡萄牙国王之命，率领着由四艘船只组成的远征队，从里斯本南部的海港出发，开始了前往印度的航行。船队由到过非洲南端好望角的航海家迪亚斯领航，经过四个月的航行，终于抵达好望角。船队绕过好望角，进入了印度洋。1498年5月20日抵达印度西洋岸重镇卡利卡特（即今科泽科德，也即郑和所到地古里）。

达·伽马他们一上岸，便被这里的繁荣富庶与异国风光给惊呆了。这里有很多红宝石、绿宝石、有很多香料、丝绸。

达·伽马在科泽科德竖立了一根显示葡萄牙权力的标柱，正如他在这次航行的途中所竖的其它标柱一样，暴露了他殖民者的强盗嘴脸。长期垄断这里贸易的阿拉伯商人，把他们视作自己的竞争对手，并逼迫他们在8月底离开了科泽科德。

达·伽马首航印度的成功，使葡萄牙举国为之欢腾。这次航行的成功，激起了新兴资产阶级追求财富的疯狂热情，从此开始了一个殖民掠夺扩张的新时代。

1502年2月，达·伽马奉命向印度洋做第二次航行，以便建立葡萄牙在印度洋的霸权。达·伽马率领十艘船组成的船队，一路上耀武扬威，向沿途居民进行挑衅、威胁、宣布宗主权，还截掠商船、屠杀船员、商人与渔民。到达印度后，又攻占了那里的重镇科泽科德和权钦，使它们成为葡萄牙在印度进行殖民统治的根据地。

达·伽马的一生既是航海家的一生，也是早期殖民者掠夺的一生。他开创的新航线，开辟了欧洲进行殖民掠夺扩张的新时代。

1519年9月20日，葡萄牙航海家麦哲伦（约1480～1521）在西班牙国王的资助下，率领一支由5艘帆船266人组成的探险队，从西班牙塞维利亚港起航，开始了他名垂青史的环球航行。

麦哲伦船队用70天横渡大西洋到达美洲海岸，然后沿岸向南航行，寻找横穿美洲大陆的海峡或最南端的岬角。他们历经千难万险，终于在1520年11月28日穿过一个海峡到达美洲西岸的大洋。这个海峡被命名为麦哲伦海峡。这个大洋命名为太平洋。1521年3月，麦哲伦船队到达菲律宾群岛。因参与岛上部族的战争，麦哲伦受重伤而死。余众越过马六甲海峡进入印度洋，1522年9月7日回到西班牙。

麦哲伦船队的环球航行，用实践证明了地球是一个圆体，不管是从西往东，还是从东往西，毫无疑问，都可以环绕我们这个星球一周回到原地。这在人类历史上，永远是不可磨灭的伟大功勋。

1577年，英国海军军官佛朗西斯·德累克率领5艘小型武装商船的舰队和164人出航驶向太平洋。

此行的目的除了探寻南方大陆外，与英国女王伊丽莎白早有默契，从西班牙在南美洲西岸的港口和船只所获取的利益中，英国也要分得一杯羹。西班牙人自恃掌握了太平洋的绝对霸权，根本就没有修筑港口工事，也没有组织商船护航队。因此，德累克得以轻而易举地完成了任务。在他航行通过麦哲伦海峡进入太平洋时，原来的5艘军舰只剩下一艘了。他沿着智利和秘鲁毫无戒备的海岸抢劫了大量的金银财宝。在返航途中，他有意寻找宇宙学家已经确定了的那条西北航道。于是他北行，在现在的旧金山附近的一个岛靠岸，岛上的印第安人把英国人当作神，印第安国王甚至把权杖和王冠都赠给德累克，于是该岛成为英国属地，他还采用英国女王的名字，为该岛取名为新阿尔比恩。但德累克一直没找到那条位于美洲北部、连结大西洋与太平洋的通道，于是他转而向西航行，越过太平洋，抵达摩鹿加群岛。在岛上大肆搜刮，载着满船的掠夺物资和香料返航。绕过好望角，于1580年9月26日回到了英国的普利茅斯，成为第一个环球航行的英国人。（供稿《北京周报》杂志）