万州古称羊渠、南浦、万川、万州、万县等。“万州”称谓始于唐贞观八年（公元634年），明洪武六年（公元1373年）改称万县。新中国成立后设置四川省万县地区行政公署，1992年经国务院批准撤地设市（地级市），辖龙宝、天城、五桥3区和开县、梁平、忠县、云阳、奉节、巫山、巫溪、城口8县。1996年9月划归原重庆市代管。1997年重庆直辖，1998年国务院撤销万县市及所辖龙宝区、天城区、五桥区，设立重庆市万县区（正地级），旋更名为重庆市万州区，辖原龙宝、天城、五桥区域，原万县市所辖梁平、城口、开县、忠县、云阳、奉节、巫山、巫溪8县划归重庆直管。

    万州襟江被山，集江城、山城于一身。城后两山如屏，一为太白岩，一为天城山。据传说，要白仗剑出川，曾在岩上读书吟诗会友，并有“大醉西岩一局棋”之事，太白岩因之而得名。如今岩上有何其芳墓及纪念碑，还有不少诗文的题刻。而天城山孤墙，故又称天子城。

    万州区系少数民族散居的主要地区之一。除汉族外有土家、回、苗等26个少数民族。少数民族中，人数最多为土家族35345人。其次是回族903人，再次是苗族139人。

    万州区北接开县，东邻云阳县，西连梁平县，南界湖北利川，历为渝东、陕南、鄂西、湘西、黔东北的物资集散地和水陆交通枢纽，水道上距重庆市主城区327公里，下至湖北宜昌320公里，是重庆与宜昌之间最大的城市和港口。万州幅员面积3457平方公，有47个乡、30个镇、14个街道办事处。1998年末总人口165万，其中农业人口130万。万州属亚热带湿润季风气候，冬暖夏热，春早秋长，雨量充沛，四季分明，常年无霜期349天，年均气温18。1ºC ,年降水量1185。4毫米。

    万州区在三峡库区中属半淹城市，淹没陆地面积达49平方公里，涉及1座城市、14个集镇、374户工矿企业；淹没各类土地47050亩，其中耕园地36862亩；淹没线下人口15。93万人，其中农村人口3。35万，城镇人口12。58万人。同时，还有一批基础设施及古迹文物被淹。万州区移民安置静态补偿资72。65亿元。