明朝前期，中国古代的航海事业达到了高峰。明朝政府组织大规模的船队，由郑和率领，七下西洋，访问了东南亚、南亚、阿拉伯和东非等地区的30多个国家和地区，最远到达索马里和肯尼亚，航程10万余里。

郑和船队规模巨大，每次出航，多则200余艘，其中宝船40多艘，一般每次两万多人，船队航行的路线，多是唐宋元时期早已为中国航海家所熟悉，但经过几十年战乱渐渐荒废不为人知的航线。这七次航行，重新唤醒了沿线国家对中国航海业的宏伟印象，恢复和加强了他们与中国的经济文化交流。

1405年（永乐三年），郑和率领庞大的船队开始了第一次远航。郑和的船队有大船62艘，连同中小船只共200余艘，水手以及负责护卫的军卒等两万多人。最大的船，长44丈（约147米）、宽18丈（约60米），装有九桅十二帆，载重量约一千吨，可容千人，这是当时世界上最大的船只。

郑和的船队，白天用指南针导航，夜间则用观看星斗和水罗盘定向的方法保持航向。由于对船上储存淡水、船的稳定性、抗沉性等问题都作了合理解决，故郑和的船队能够在“洪涛接天，巨浪如山”的险恶条件下，“云帆高张，昼夜星驰”，很少发生意外事故。

郑和作为明朝的使者，每到一地，都代表明朝皇帝拜会当地国王或酋长，同他们互赠礼品，向他们表示通商友好的诚意。郑和还同各国商民交换货物，平等贸易，购回当地的特产象牙、宝石、珍珠、珊瑚、香料等。

1433年郑和船队最后一次航行的时间，比世界著名航海家迪亚士到达非洲南端的好望角、哥伦布到达美洲大陆、达·伽马沿非洲西岸绕过好望角到达印度的时间，都早约半个世纪。