明永乐初年，倭寇累累侵犯浙江沿海，直至江苏境内长江口区。永乐帝派王抒巡视。王时为都御史，赴任后即将倭情上达永乐帝。永乐帝派郑和出使日本交涉，《明书·戎马志》记载：明永乐二年四月，郑和受命出使日本，“谕其国王源道义”，源道义随即捉了二十多个盗魁来献。王抒在“题本中记述此事”：说这伙盗魁递解来时，日本人已用“蒸杀”的方法把他们处死，即将犯人放在一只大甑上，下面燃起柴火，活活蒸死。郑和回京报告后，永乐帝对日本国“嘉其勤诚，赐王九章”，向源道义赠送了冠服、文绮、金银、瓷器、书画等物，并允许日本国十年一贡，正副使等可以多至二百人，在江浙贸易。此举促使当时中日关系的改善，也是郑和出使日本的成果。

此后，郑和还去过一次越南，可见之后郑和七下西洋，已经积累了航海经验，并且具备了外交才能。郑和亦因此对江浙沿海港口有较多了解，永乐二年七月选定太仓刘家港为下西洋基地，就不是偶然的了。