郑和本姓马，名和。1371年，他出生在云南昆阳(今晋宁)宝山乡知代村的一个世代信奉伊斯兰教的家庭里。马和兄弟姐妹六人，他排行第三，故取小名三保。但这并不是他被称为“三宝太监”的原因。

马和出生在元明易代、干戈动乱的时期。元末著名回族政治家赛典赤赡思丁信奉伊斯兰教，对佛教也曾支持，甚至提倡。他在云南曾修建佛寺。马和幼年即受到佛教影响。他14岁那年，被明军擒获，遣送南京，经过阉割，进入宫廷充当太监。后来，明太祖朱元璋将马和赐给四子燕王朱棣。马和“从燕王起兵靖难，出入战阵，多建奇功。”朱棣称帝后，提拔他为“内官监太监”，“赐姓郑”，始名郑和。1403年，明成祖朱棣的太师和尚道衍引郑和受菩萨戒，取法名福善。郑和成为佛门弟子。佛教以佛、法、僧为“三宝”，故人们也以“三宝”为佛教的尊称。郑和既信奉佛教，所以人们尊称他为“三宝太监”。(马执斌)