福州历史悠久、渊源流长，建城至今已有2200多年，是国家历史文化名城。早在新石器时期，福州先民就创造了壳丘头文化、昙石山文化。汉高祖五年（公元前202年），越王勾践后裔无诸受封为“闽越王”，兴建“冶”城，开始了福州最早的城垣建设。唐开元十三年（公元725年），因“州西北有福山”，始称“福州”，一直延用至今。唐末、五代后梁初（公元901～908年），闽王王审知先后扩建“罗城”和南北夹城，将风景秀丽的于山、乌山、屏山圈入城内，故福州亦称“三山”。北宋时期，太守张伯玉倡导“编户植榕”，令“榕荫满城，暑不张盖”，使福州又有了“榕城”的美誉。元代，设“福建行中书省”于福州，福州成为省城。明末，唐王朱聿健入闽称帝，福州又称“福京”。清代，福州设为府治。1933年11月20日，爱国将领蔡廷锴等率十九路军发动著名的“福建事变”，将“中华共和国人民革命政府”设于福州。1946年，民国政府正式设立福州市。1949年8月17日福州解放，为福建省省会。

福州自古以来就是中国对外贸易的重要口岸。早在东汉时期，福州就与东南亚地区有贸易往来。唐宋时期，福州已成为“百货随潮船入市，万家沽酒户垂帘”的繁华国际贸易港口，是“海上丝绸之路”的重要门户。明代，福州对外贸易进入鼎盛时期。著名航海家郑和七下西洋都是在福州太平港（马尾、长乐一带）增加给养后扬帆出海，福州港正式成为国家港口。清代自康熙、雍正之后开禁设关，福州对外贸易又趋繁荣，“使西南洋诸口咸来互市”；鸦片战争后，福州被辟为“五口通商”口岸之一。改革开放以来，福州成为全国首批14个对外开放沿海港口城市之一，享有国家赋予的经济技术开发区、保税区、高科技园区、出口加工区等优惠政策。

福州民风淳朴、文化昌盛，素有“海滨邹鲁”的美誉。早在三国两晋时期，严高、虞愿、江淹等名流已在福州推广中原文化。唐开元年间，福州就设立书院庙学。韩愈曾称道：“闽越有长才、秀民通文书，与上国齿”，认为福州文化水准可与京都长安相媲美。宋代，福州教育、文化更为发达，有着“路逢十客九青衿，巷南巷北读书声”的盛况。当时，福州开设的巢经楼是我国最早的公共图书馆，石鼓书院亦被称为海内四大书院之一。明清以来，福州更成为东西方文化交流的汇集地，“开一代风气之先”的名人灿若繁星。据不完全统计，历代福州籍进士达4100多人，其中文状元16人，武状元7人，位居全国各府州前列。宋乾道二年至八年福州永泰县曾七年蝉联“三状元”，宋嘉定元年状元、榜眼、探花“三鼎甲”均属榕籍，皆为中国科举史上的奇迹。目前，福州籍中国科学院、工程院院士有50余人，居全国各大中城市前列。