自西而东的黄河由甘肃到宁夏的中卫县，然后沿贺兰山转而向北，至内蒙古的临河县受阴山阻挡折而向东，到托克托县突然掉头，沿吕梁山南下，绕了一个马蹄形的大湾。这个特有的大弯曲，好比套在宁蒙平原上的一个大布套，所以人们就称这一带为“河套”。“黄河百害，唯富一套”指的就是这里。

    河套平原西起贺兰山、大青山，东到呼和浩特、和林格尔，南达鄂尔多斯高原，北抵狼山、大青山，总面积约为25000平方公里，纵贯宁夏、内蒙古两个自治区。宁夏部分俗称西套，也叫宁夏平原或银川平原，内蒙古部分，俗称东套，并分前套和后套，统称河套平原。

    宁夏平原是我国最古老的灌区之一，引黄河灌溉已有2000年的历史。汉代时，人们已把这里与当时全国最富庶的关中地区相提并论。经过历代治理，这里渠道纵横，稻田遍布，一派江南风光。但是，“塞上江南”这一称谓最初的来历却与自然风光无关，而是由于当时（1400多年前）这里迁移来的南方人较多，风俗近于江南的缘故。宋代地理志《太平寰宇记》有这么段记载；“灵州（指今宁夏北部地区）本杂志羌戎之俗，后周宣政二年（公元579年），破陈将吴明彻，迁其人于灵州。其江左之人尚礼好学，习俗相比，因谓之塞北江南。”