文化气息浓郁的大院

民国和日军侵华时期，一些寺庙和王府建筑因为战乱的原因而毁坏，解放以后又因百废待兴，一些机关团体进驻了一些大院子。如德内大街265号是解放前后中央广播事业局1949年3月接收的俗称日伪“麻花电台”的大院子，这个院子原先是个王府，这是一个多进多出的院子，它的东边是原先的庆王府大院子，它的南边是梅兰方故居。现今的13中和北京师范大学(原辅仁大学)各是涛贝勒府的一部分。

一些历史名人也多居住在什刹海附近，如宋庆龄故居是原先的醇亲王府、郭沫若故居是原先恭王府的一部分。

什刹海一带王府中首推恭王府最大，派用场最多。其中不仅有中国艺术研究院，还有中国音乐学院，以及红楼梦研究所。这三家把恭王府一分为三：红楼梦研究所占据了恭王府全部的后花园。中国艺术研究院占据了王府几乎全部的前院。中国音乐学院大概去得晚，只在恭王府里分到几间侧殿作为演奏室，然后利用王府门前的空地——王府门前要歇轿停马，从前一定非常宽敞——盖了两栋很高的楼房。

朝廷提倡种植的荷花

什刹海是北京的水乡，素有“西湖春”、“秦淮夏”、“洞庭秋”的美称，什刹海在辽金时就称为“白莲潭”，“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”。自辽金时代起北京就有大面积的荷花，什刹海、北海当时都是满池荷花，分外妖娆。

元明清后，因什刹海的三海地带水源充足，更有历代老北京的统治者大力提倡养殖荷花，除水面留有船道外，几乎全部被荷花覆盖。荷花素有“和和美美”的寓意，所以历代朝廷都提倡种植荷花，以供养帝后观赏，王府贵族富贵人家的大宅门也多讲究养荷花以美化私人花园和庭院。光绪八年(1882年)慈禧太后还曾经下旨意：“所有莲花叶藕，均着严管，不许再动，以备赏玩。”