武术禅打出新天地

天下功夫出少林，“拳以寺名，寺以拳显”。释永信心里清楚，少林寺的传世英名与少林功夫密不可分。然而，自1928年军阀石友三火烧少林到1981年少林寺成立武术队，少林功夫被搁置了半个世纪，几濒于失传了，沦落中的少林寺也一样默默无闻。

1982年香港功夫影片《少林寺》在全球的热映，给现实中的少林寺赢得一次机会，让它重新走进人们的视线。“根据门票统计，1974到1978五年间游客约为20万，而1982年游客猛然增至70多万人，1984年再攀高峰，达到260万人。”这种显见的效果让释永信更加认识到了少林武术的无限魅力。

“不容否认，电影对少林寺起了一个很大广告的作用，但它没有触及更多少林寺的东西，有些还是歪曲的，像其中所讲‘酒肉穿肠过，佛祖心中留’就不合我们佛家的戒律。”对于是电影成就了少林寺，还是少林寺成就了电影，释永信躲开了这种非此即彼的命题，他说，“真正成就少林寺和影片的是国家改革开放的政策。”1979年，中央统战部允许少林寺僧人身着佛衣接待外宾，“这在全国佛教界是首次，国家宗教政策由此解冻。”

政策放开，宗教生活一步步走向正常化的少林寺开始酝酿着以武破题的振兴之道。继少林武术队成立之后，武术挖掘小组、武术研究会相继于1984和1986年成立，释永信在其中都担当了主要的组织领导任务。1987年，开始执掌少林的释永信将先前亲手组建的少林寺武术队改组为武僧团，并自1989年始，把少林武术搬上舞台，演出从国内到国外，从武术套路表演到编排有故事情节的舞台剧，“少林功夫热”在全球各地此起彼伏。

然而，风头显尽的武术表演在给少林寺带来声明和利益的同时，却也遭到了佛教界的非议，1995年之前，少林寺一度被边缘化了。“当时就认为我们过于偏重武术，把信仰淡化了，少林寺成了武馆，连赵朴老也反对。佛教界有什么活动，就不邀请少林寺。”这关系到了少林寺的长远大计，释永信被迫停下来反思对策，“毕竟少林寺在我的主持下还要前进，要名正言顺的前进。”

在这个节骨眼上，释永信抛出了“武术禅”的概念，教友的误会涣然冰释。“少林武术所以博大精深，正在于它是禅武合一，禅为武之体，武为禅之用，以禅入武，习武修禅，它的宗义不在于看家护院，而是弘法利生，退则参禅养性修道行，进则护寺报国救众生。”释永信认为，禅宗讲究行走坐卧都是禅，武术禅是学佛的一个法门，是最方便的弘法工具。释永信的高论激荡在佛学界，辩来驳去，最终占了上风，时为佛协主席的赵朴老也加以认同，撰文表示支持。

1995年，少林寺获得同界谅解后，再遇喜事。9月3日，建自北魏太和十九年的少林寺迎来1500周年庆典，仅境外就有千余人应邀参加，到会的中外记者多达580多位。作为中国寺院最年轻的主持，释永信受到前所未有的热情关注和好评，“这是少林寺发展史上的一个里程碑，是少林寺从衰败走向复兴的转折点。”