明清时代的考生在参加正式的三级试以前，需要先参加“童子试”，这些考生统统称为“童生”，及格以后，称为“生员”，“诸生”或“庠生”，俗称“秀才”。

    获得秀才资格，就可以参加省一级的考生——乡试，乡试及格，称为“举人”。举人的第一名称为“解元”，是解送到朝廷担任官职的意思。

    获得举人资格，就可以参加全国性的考试——会试，会试及格，称为“贡士”，是贡献举荐给朝廷的意思。贡士第一名叫做“会元”。

    获得贡士资格，就可以参加最高一级的考试——殿试，合格者称为“进士”，分三甲录取，第一甲取三名，第一名称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”，三人由皇帝赐“进士及第”，其余二甲赐“进士出身”，三甲赐“同进士出身”。

    如果一个人在乡试、会试、殿试三级考试都中第一名，叫做“连中三元”。据说，中国历史上只有17个人在科举考试中连中三元。（程裕祯）

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