八股文又叫“制艺”、“经义”、“制义”，是明清两代科举考试专用的文体形式，八股文写得好坏，直接决定应考举子的命运。

    所谓“八股”，是因为文中有四个段落，两两相对构成排比句，就像人的两股（腿）相对一样，四个段落共有八对，所以称为“八股”，这样的文章就叫做“八股文”。

    八股文的题目大多出自《四书》，也就是以四书中的某些字句为题。大约十字之内的称“小题”；十字之外的称“大题”。如民间广泛流传的清代官吏查嗣庭在科举时以“维民所止”命题，被理解为将“雍正”二字的头颅割去而最终罹祸，可见题目只有四字。

    八股文步骤并不怎么复杂：首先是“破题”，其次是“承题”；然后“起讲”；接着便是“提比”、“小比”、“中比”、“后比”、（也叫提比、中比、后比、束比），也就是四比、八股；文章的最后是“收合”。破题就是要开篇先把题义点明，而且只能用两句话，如以《子曰》为题，破题的话就是“匹夫而为天下法，一言而为天下师”，前句破“子”字，后句破“曰”字。承题是对主题作进一步补充，具有承上启下的作用，以三句为标准。起讲是较为深入地说明这个问题的内容大意，最多不超过十句。四比可以说就是正文，就是逐条分析，正面如何如何，反面如何如何等等。这是文章中最难的部分，既考了分析理解能力，也考词语对仗、音韵转换能力，四比如同四副对联。上下要词性相对，平仄相对。一篇文章中要对出这么多对联的确不是很容易的。最后收合，文章的结束语，一般约在八句之内。

    八股文的字数也有限定。明初规定乡试、会试，用《五经》义一道，500字，《四书》义一道，300字。清康熙时要求550字，乾隆以后一律以700字为准。这种八股文形式主义严重，内容脱离现实，毫无用处，而且用孔孟之语束缚了人们的思想，很难发挥应考者的创造力。但是，它也不是一无是处，从考试的角度来说，它有点类似今天的标准化考试，易于阅卷者掌握标准，有利于避免主观性，增加客观性；其次，它的写作技巧和言简意赅也还值得我们借鉴。（程裕祯）

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