科举制始于公元7世纪的隋朝。隋朝建立后，隋文帝杨坚为了适应封建经济和政治关系的发展变化，进一步扩大统治阶级的政治基础，废除九品中正制，下诏令分科取士，最初设有“志行修谨”（有德）和“清平干济”（有才）两科，这种分科取士已经具备了科举制的雏形。到隋炀帝杨广时期，又分“孝悌有闻”和“文才秀美”等十科，隋大业三年（公元607年），设置“明经”（通晓经义者）和“进士”（可以进受爵位者）两科，并用考试策问的方式取士，这就是科举制的真正开始。

    唐朝继承和发展了科举制，并使它更加完备，首先是考试分“常科”和“制科”两种模式进行。所谓“常科”是每年分期的考试，而“制科”则是皇帝下令临时举行的考试。考试最初由吏部主持，后来改为礼部，因此通常称为“礼部试”。其次，明经、进士两科最受重视，并将进士第一名称为“状元”或“状头”，唐代宰相许多人是进士出身，除此之外，唐代还产生了“武举”科目的考试。

    宋代科举基本与唐代相同，首先，进士科更为重要，分为三等录取，一等称“进士及第”，二等称“进士出身”，三等赐“同进士出身”，录取名额也大大增加；其次，宋代确立了三年一次的三级考试，除地方各州举行的考试和礼部举行的考试外，宋太祖赵匡胤还设立了最高一级的考试——殿试，由皇帝亲自策问，然后决定名次。南宋时，规定进士第一名称“状元”，第二名称“榜眼”，第三名称“探花”，以后相沿不变。

    元代蒙古人统治，不重视科举，曾一度停试，恢复以后与宋代基本一致，只是将蒙古人、色目人与汉人、南人分为两榜。

    明清两代是科举制最为完备的阶段，而科举的流弊也到了最为严重的程度。考试仍分为“乡试”（一省范围内的考试）、“会试”（全国范围内的考试）和“殿试”（最高一级考试）三级，每三年举行一次，考试的这一年就叫“大比之年”。明清两代的不同之处，是清代分为满、汉两榜录取。（程裕祯）

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