春秋战国时期，随着社会经济文化的发展和阶级关系的变化，原来处于社会下层的“士”（包括军士）逐渐成为一支新的社会力量，在各阶级关系中发挥出越来越大的作用。另一方面，随着周天子中央力量的衰落，各地诸侯国的力量却越来越壮大，各国为了军事和政治上的竞争，为了扩大自己的地盘和影响，纷纷招纳贤士；某些贵族人士为了提高自己的威望，壮大自己的势力，也竞相开门纳士，而那些怀抱雄才的“士”们，则纷纷游走于各国诸侯之间，寻觅用武之地。这样的社会变动就使原来的“世卿世禄制”失去了应有的基础，出现了三种新的选士制度：“军功”、“养士”和“客卿制”。

    所谓“军功”就是以功得禄，以功授爵，其中秦国的军功制影响最为深远，秦国军功制突出两点：一是凡立有军功者，不问出身门第、阶级和阶层，都可以享受爵禄；二是宗室贵族不能再像过去那样仅凭血缘关系就可以获得高官厚禄和爵位封邑，从而造成战国时代“宰相必起于州部，猛将必发于卒伍”的特点。比如秦国大将白起，出身于平民，以军功升为“左庶长”（军功第十级），秦昭王任用为大将，领兵纵横天下，长平一战，坑赵军数十万，以功升任“大良造”（最高军政长官）。