我国现代保护文物古迹的活动可追溯到二十世纪二十年代，1928年成立古物保存委员会。

1929年成立民间学术研究机构中国营造学社,开始系统地用现代科学的方法研究中国古代建筑。

1930年当时的国民政府公布《古物保存法》共17条，对古物的含义、保存要求、文物发掘等做了规定，1931年公布《实施细则》增加了保护古建筑的内容。

1948年清华大学梁思成先生主持编写了《全国重要文物建筑简目》，共450条，它是以后公布全国第一批重点文物保护单位的基础。

1950年5月建国之初正是百废待兴之时，中央人民政府（政务院）即发布了保护文物古迹的政令。

1958年《中华人民共和国宪法》中规定“国家保护名胜古迹，珍贵文物和其他重要历史文化遗产。”

1961年11月国务院颁布了《文物保护管理条例》，公布首批全国重点文物保护单位，实施了以命名“文物保护单位”来保护文物古迹的制度。2006年5月公布了第六批全国重点文物保护单位1080处，现在共有全国重点文物保护单位2351处。省级保护单位约7000处，市（县）级保护单位约3万处。

1982年2月国务院公布首批24个历史文化名城，标志着历史古城保护制度的创立。现有国家历史文化名城共103个。

1982年11月颁布《文物保护法》。

1984年1月国务院颁布《城市规划条例》，规定城市规划应当切实保护文物古迹，保护和发扬民族风格和地方特色。

1985年1月中国政府加入《保护世界文化和自然遗产公约》。

1986年国务院确定将文物古迹比较集中，或较完整地保存某一历史时期的传统风貌与民族地方特色的街区、建筑群、小镇、村落，划定为历史文化保护区加以保护。现北京已公布历史文化保护区40处，浙江省历史文化保护区43处，上海市历史文化风貌区12处等。

1987年中国有了首批“世界文化遗产”长城、故宫等，1987年和1990年泰山、黄山首批列入“世界文化和自然遗产”，1992年九寨沟、黄龙和武陵源首批列入“世界自然遗产”，1997年我国首次有古城列入“世界文化遗产”，它们是平遥和丽江。2000年首次有村落“皖南古村落列入“世界文化遗产”。现在中国共有“世界遗产”33处，居世界第三位。

1989年12月颁布《城市规划法》。其中规定编制城市规划应当保护历史文化遗产、城市传统风貌、地方特色和自然景观。城市新区开发应当避开地下文物古迹。

2002年10月颁布修订后的《文物保护法》，确立了保护文物保护单位、历史文化街区（村、镇）、历史文化名城三个层次的保护体系。

2003年11月及2005年9月建设部、国家文物局分两批公布中国历史文化名镇44个，中国历史文化名村36个。

自2006年起每年6月份的第二个星期六为“全国文化遗产日”。

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