受地势影响，中国大多数河流都直接或间接向东、向南流入海洋，构成了约占全国面积三分之二的广大外流区域，其中多数属太平洋流域，少数属印度洋流域，只有位于新疆的额尔齐斯河向西流出国境，属北冰洋流域。

流域面积在1000平方公里以上的河流有1500多条。河流平均年径流量约2.7万亿立方米，居世界第六位（前五位是巴西、俄罗斯、加拿大、美国、印度尼西亚）。著名的大河有长江、黄河、黑龙江、雅鲁藏布江、珠江、淮河等。新疆的塔里木河是中国最长的内流河，全长2100多公里，由于它流过干旱的沙漠，亦被称为“生命之河”。