1982年，第五届全国人大第五次会议通过的《宪法》，明确规定“国家鼓励集体经济组织、国家企业事业组织和其他社会力量依照法律规定举办各种教育事业”。1987年，教育部颁布了《关于社会力量办学的若干暂行规定》，使中国的民办教育走上了有法可依的法制轨道。1997年，国务院颁布了《社会力量办学条例》，这是一部规范民办教育的重要行政法规。

1998年九届全国人大将民办教育的立法工作列入了本届人大的立法规划，1999年全国人大教科文卫委员会会同政府有关部门组成了民办教育立法领导小组，开始了起草工作。经过近四年的调研、论证，2002年6月《民办教育促进法（草案）》正式提交九届全国人大常委会第28次会议审议。2002年12月28日，第九届全国人民代表大会常务委员会第31次会议审议通过了《中华人民共和国民办教育促进法》，于2003年9月1日起施行。

为贯彻实施《民办教育促进法》，推进民办教育的健康发展，规范民办学校办学行为，按照国务院领导同志批示精神，2002年下半年开始了《民办教育促进法实施条例（草案）》的起草工作。在起草过程中进行了专门调研，多次召开座谈会、论证会，征求了各省、自治区、直辖市教育行政部门、有关专家和民办学校的意见。在广泛听取意见的基础上，形成了实施条例（送审稿）报送国务院。经过国务院法制办的认真修改和积极协调，2004年2月25日国务院第41次常务会议审议通过了《民办教育促进法实施条例》。3月5日，温家宝总理签署发布了《民办教育促进法实施条例》。

在实施条例草案起草过程中，坚持鼓励社会力量办学，完善和规范以政府投入为主、多渠道筹措经费的教育投入体制，形成公办学校和民办学校共同发展的格局。严格按照《民办教育促进法》的原则和精神起草实施条例草案，在大力促进的同时加强规范，并广泛听取了专家学者、社会各界的合理意见和建议。注意考虑全国各地不同情况，适当给地方一定的立法空间。

为贯彻上述指导思想，在内容上，条例草案主要解决《民办教育促进法》中明确规定应由国务院具体规定的问题；根据《民办教育促进法》有关规定设计具体制度；根据《民办教育促进法》的立法原则或精神，结合民办教育的实际，规定具体措施，增强法律规范的针对性和可操作性。为与《民办教育促进法》衔接，实施条例分为总则、民办学校的举办者、民办学校的设立、民办学校的组织与活动、民办学校的资产与财务管理、扶持与奖励、法律责任、附则等八章，共53条。

《民办教育促进法》的颁布，标志着中国民办教育的法律体系基本建立。这个体系是以《宪法》为母法，以《教育法》为基本法，以《民办教育促进法》为主，由《学位条例》、《义务教育法》、《高等教育法》、《职业教育法》共同组成，同时包括国务院的有关行政法规、教育部发布的部门规章以及各地制定的有关民办教育的地方性法规、地方政府规章。