十二月三日是国际数学大师陈省身逝世四周年纪念日。南开大学首次披露美籍华人陈省身先生到南开大学执教幕后：改革开放后中国引进的第一位外籍高层人才，是邓小平亲自批准的。

“陈省身是中国改革开放后引进的第一个高层次人才，第一个被批准的外籍所长。如果没有改革开放，没有解放思想，这是根本不可能实现的。”二十多年后的今天，南开大学原副校长、知名数学家胡国定教授向记者介绍了陈省身大师在改革开放初期到南开大学工作的过程。

从一九七八年开始，陈省身在与吴大任、吴文俊、胡国定交流时，不断流露出想建立南开数学所的意愿。一九八一年，借在美国参加国际会议的机会，胡国定专程到伯克利分校拜访陈省身，邀请他回南开大学工作，建立数学研究所。

“当时他是很忙的，别人找他谈话要预约，而且只能谈十分钟；但我和他进行了三次长谈。”对于当时的情景，胡国定仍记忆犹新，“他非常具体地了解南开的情况，足见他对这件事的重视。”

与此同时，美国为了留住陈省身，破例在伯克利成立国家数学研究所，聘任陈省身任所长，陈省身无法推辞，但提出条件只任一届，三年期满即退。“三年后，我一定回来担任南开数学所所长”，这是陈省身当年对胡国定的承诺。

在当时的社会背景下，聘任一位外籍专家担任中国研究机构有职有权的主管负责人，国内还没有先例，来自传统用人观念和用人制度的阻力可想而知。为了争取让陈省身任南开数学研究所所长，胡国定和吴大任几乎跑遍了中央各个部门，却总是无功而返。

一筹莫展之际，改革开放的大潮让事态峰回路转。一九八三年七月的一天，胡国定接到国务院打来的电话，通知他去北京参加会议，聆听邓小平关于引进人才的讲话。邓小平说：“要利用外国智力，请一些外国人来参加我们的重点建设以及各方面的建设。”为落实邓小平讲话精神，“中央引进国外人才领导小组”成立。邓小平亲自批准，同意陈省身来华工作。

“如果说改革开放让整个中国的面貌在三十年中为之一新，那么，陈省身的回归无疑是向中国数学领域注入的一剂‘强心剂’。‘陈省身’三字便是中国数学不断进取、开拓创新的代名词和中国数学强国梦的标志。”胡国定说。