2006年12月9日，“发现”号航天飞机从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是美国航空和航天局4年来首次在夜间发射航天飞机。2006年7月和12月，“发现”号航天飞机完成了自己的第32次和第33次航天飞行。 新华社发

据美国国防部网站５日报道，就在４日晚，怀俄明州的一些民众目睹了一道刺眼的亮光在晴朗的天空中快速划过。一时间，关于“超人”、“蝙蝠侠”甚至外星人入侵的流言，开始在民间沸沸扬扬地传开。然而，北美航空航天防御司令部和美国北方司令部随后证实，这不过是前苏联于１９８３年９月发射的ＳＬ－４“联盟”号运载火箭回落地球的太空垃圾。发言人还称：“这艘火箭的大部分碎片还会不断在南科罗拉多州和新墨西哥州西北部落下，但由于通过大气层产生燃烧，落回地面的都是些小碎片，不会造成重大伤害。”

时速２．８万公里的小手套“最危险”

废弃的卫星、剥落的隔热瓦、火箭燃料舱的残片……所有这些都是能带来重大安全隐患的“太空垃圾”。截至２００６年底，美国太空监控网络已监测到约９０００块直径１０厘米以上的太空垃圾，正飘浮在地球运转的轨道上，而那些直径小于１０厘米的太空垃圾更是无法计算。

美国约翰逊航天中心最新研究还表明，即使人类再也不发射任何火箭，太空垃圾的数量还是会不断增加。因为它们会因为互相撞击而分裂成更多碎片。有科学家预言，如果太空垃圾不加以控制，到２３００年任何东西都无法进入太空，到那时人类就只有“望天兴叹”了。

在著名的太空垃圾中，有美国“双子星座”４号宇航员爱德华·华特于１９６５年丢失的手套，该手套正在以每小时２．８万公里的速度飞行，被专家称为“危险性最大的太空垃圾”。

目前在地球的外围，一条危险的垃圾带已经形成，并日见膨胀。太空垃圾中最大的危险来自具有很高动能的金属废料，一个直径只有１厘米大小的颗粒在与卫星碰撞时，就能释放出一颗手榴弹爆炸的能量；一颗迎面而来的直径为０．５毫米的金属微粒，足以戳穿密封的宇航员飞行服；人们肉眼无法辨别的尘埃（如油漆细屑、涂料粉末），也有可能成为令宇航员殒命的“杀手”。

太空缆索“召回”卫星

美国作为世界最大的太空开发国，已经把太空安全上升到与国土安全同等重要的位置。

目前，美国国家航空航天局的科学家已初步建起一个太空垃圾的检测和预警机制。通过先进的地基探测设备（雷达、光学望远镜）和天基探测设备（如“哈勃”太空望远镜），对太空垃圾分布和运动情况进行实时跟踪，以减小碎片撞击航天器和卫星的风险。

同时科学家们还希望能够建立一个空间碎片防护体系，研制新型材料抵御太空垃圾的对空间站撞击。２００６年１２月，“发现”号航天飞机宇航员在太空行走中已经初步完成了“轨道碎片防护板”的安装工作。

但是这些方法都只能是治标不治本，并不能从根本上解决问题。最根本的方法则是能够采取措施，使废弃航天器和卫星落回地球，通过大气层的燃烧予以销毁。

而这种能把卫星“招”回地球的特殊装置，就是目前科学家们正在积极研制的太空缆索。

科学家们设想在制造人造卫星的过程中，将大约５公里长的电缆安装在卫星中，当卫星完成使命并接到销毁的命令后，电缆就会展开。利用地球磁场的作用，将卫星“拉”回到大气层，令其完全燃烧，这样就能从根本上解决太空垃圾问题。（青年参考/何审洹）