中元节又称鬼节、祭祖节、盂兰盆节，是佛、道两教共有的祭祀祖灵和亡魂的传统节日，时在农历七月十五。在佛教中，孟兰盆（亦作盂兰盆斋、盂兰盆供、孟兰盆会）是梵语的音译，意为“救倒悬”，源自释伽牟尼的弟子目连量办百味饮食、供养十万僧众，为在地狱的母亲解脱苦难的故事。在道教中，称七月十五为中元，这一天是“地官考校之元日，天人集聚之良辰”。由于地官掌管赦罪之事，故每逢是日，道众集会讲诵《道德经》，朝拜上供，为罪孽忏悔。时间一长，两种宗教的仪式融合，变成人们追荐先祖的节日。

    中元节起源

    据《佛祖统记》记载，中元节始于梁武帝时，到了唐宋，香火兴盛。《乾淳岁时记》称：“七月十五日，道教谓之中元节，各有斋蘸等会；僧寺则以此日作盂兰盆斋，而人家亦以此日祭祖先。”《老学庵笔记》云：“故都残暑，不过七月中旬，俗以望日具素撰事先……今人以是日祀祖，通行南北。”《东京梦华录》曰：“又以竹竿斩草除成三脚，高三五尺，上织灯窝之状，谓之孟兰盆，挂搭衣服冥钱在上焚之。”降及明清，又增添了新的内容，《帝京岁时纪胜》说：“中元祭扫，尤胜清明。……庵观寺院，设盂兰会．传为目连僧救母。街巷搭苦高台、鬼王棚座，看演经办文．施放焰口，以济孤魂。锦纸扎糊法船，长至七八十尺者，临池焚化。点燃河灯，调以慈航普渡。”

    中元节食俗

    捏“面人”。

   中元节期间，各地都有一些特异的食俗。如山西五台山一带，家家都捏“面人”宴客，并互相馈赠。节前，能干的妇女大显其能。她们夜以继日盘坐炕上，先将白面发酵和好，再用剪子、木梳、锥子制成各种物象（如羊、兔、虎、鱼、桃、梨、瓜、柿、大头娃娃之类），以红豆点嘴，黑豆安眼，用山丹花、玫瑰花片装饰其身，蒸熟后再涂以红、黄、绿、紫诸色，即大功告成。而且赠人宴客均有讲究，晚辈敬长辈，多系梨、桃，以祝健康长寿；大人送小孩，多系虎、鱼，表示长命百岁；同辈互赠，多系羊、瓜，目的是增进友情；恋人相遗，多系鸳鸯、石榴，暗藏求亲、允婚之意。这一食俗与“告报秋成”相关，实际上是神、鬼、人、祖共享的“收获祭”。

    祭祖席。

    如云、贵、桂等地的壮、布依各族，则在此时操办“祭祖席”。第一阶段是“接祖灵”，即在初七杀鸡奠酒，迎接先祖亡灵归家。第二阶段是“供祖灵”，从初八到十三日的白天，每日早晚两次焚香备 酒杀牲祭奠。第三阶段是“送祖灵”，即十三夜或十四晨，杀鸡宰鸭，祭祖后烧“包”。“包”中装纸金、纸银、纸钱、纸牛、纸马、纸船之类，外包红纸，写上某祖名字，在铁锅中烧掉，表示送冥礼。将祖灵送出门外后，全家吃团圆饭，在外的成员，不论多远，都得赶回。此外，十四夜还要到村外交叉路口另烧一个封包，泼上三杯酒，这是送给那些不能进屋的野鬼用的，“以济孤魂”。

    “敬孤节”。

    南方一些地区以此日为“敬孤节”，争相给孤寡老人送钱、送米，接他们到家吃饭，表示敬意，积善行德。