传统中医学认为，人的头颈处经脉网罗密布，穴位庞杂。久卧药枕，利用睡眠时头部的温度，促使药物的有效成分散发出来，缓慢持久地刺激经穴，可达到防病治病的目的。

我国古代佛家和道家都有卧药枕的传统。唐代义净和尚介绍过僧侣常用的药枕——枕囊。这是一种用帛或布缝制的直袋，内填毛麻、棉絮、软叶、干苔、决明子、麻豆等物。卧枕囊不仅柔软舒适，又可收到明目之功效。

道家使用的药枕别具一格。据记载，古代道家使用的药枕有磁石枕及柏木枕两种。磁石枕是将磁石镶嵌在木枕上制成的，常枕可以明目益睛。柏木枕用柏木板制成，四壁留有120个小孔，内装当归、川芎、防风、白芷、丹皮、菊花等32味药物，外套布套，药味缓慢散出。据说，枕过100天便会面有光泽；枕过一年，体中风疾会自然痊愈。

药枕也为历代文人墨客推崇。史载，唐代流行卧“枕帏”的风俗。枕帏是将香花缝入布囊中的枕头。宋代文学家黄庭坚在诗中写道：“名字因壶酒，风流付枕帏”；“风流彻骨成春酒，梦寐宜人入枕囊”。元代文学家马祖常也赞美道：“半夜归心三径远，一囊秋色四屏香。”

以菊花晒干作枕芯称为“菊枕”，为民间常用药枕之一。宋代陈元靓说：“(民间)常以九月九日取菊花作枕头。大多能去头风，明眼目。”清代慈禧太后每到秋菊怒放，总要命人摘取大朵菊花，撕出花瓣晒干揉碎，填进布袋充作枕芯。古人喜用菊枕，取其清热疏风、益肝明目、抗感染等特性，通过所含微量龙脑、樟脑、菊油环酮挥发“药气”，刺激头颈皮肤，起到“通关窍，利滞气”作用，促进神经、肌肉与关节功能协调，收到解痛祛病效果。民间作菊枕时，通常还加入少量川芎、丹皮、白芷等。这三味中药有活血行气、清热凉血、燥湿止痛、祛风解表、活血散瘀的功效。它们与菊花配伍，有加强药力之作用。

菊枕还可治头晕眼花，夜晚催人酣睡，翌晨起床神清目明。故民谚有云：“菊枕常年置头下，老来身轻眼不花。”