可卡因的原料为“古柯”。古柯为灌木，是美洲大陆的传统种植作物。古柯产地的人滥用的是古柯叶和古柯浆，而其他地方滥用的是可卡因。

    古柯树叶嚼起来是苦的，为当地的咀嚼者喜爱。他们认为古柯可以使他们增加力量、驱除饥饿、减轻痛苦。因为古柯是一种高热能植物，每１００克古柯叶中含热量１２７．５焦（３０５卡路里焦）。当地人称古柯叶为“圣草”或“绿色的金子”。一个时期，秘鲁约有９０％的成年男子习惯于咀嚼古柯叶，以减轻饥饿感和疲劳感。

    可卡因对中枢神经系统产生兴奋作用，是导致滥用的重要原因。兴奋初期，滥用者产生欣快，感到飘飘欲仙、舒适无比，表现洋洋自得、健谈。用药后的兴奋作用，产生了消除疲劳的感觉。这类兴奋感觉只能维持３０分钟左右。随之以后，它给人身体的抑制效应便出现了。吸毒者为了恢复初期的体验，往往再用第二剂、……乃至每１０分钟使用一次，以维持“瘾劲”不致衰落。周而复始，剂量越用越大，使用越来越频繁，把吸食者带到毁灭的深渊。

    小剂量的可卡因导致的心律是缓慢的。剂量增大后则心律增快，呼吸急促，可出现呕吐、震颤、痉挛、惊厥等现象。如果大剂量，则可导致死亡。一剂７０毫克的纯可卡因，可以使体重７０公斤的人当场丧命。

    吸毒者滥用可卡因的方式，常用鼻吸法，通过鼻粘膜吸收。

    这种方式的长期作用，使鼻粘膜部分组织坏死或溃疡；也由于可卡因对鼻粘膜的刺激性，吸毒者常不由自主地挖鼻子，导致鼻中隔穿孔甚至坍塌。用静脉注射方式注射可卡因，其毒性作用可非常迅速直达心脏，给生命带来的危险是非常大的。吸毒者往往使用未经消毒使用注射器，极易造成皮肤脓肿和各种感染。滥用者由于共用针头和注射器，也会感染和传播肝炎和艾滋病病毒。

    可卡因成瘾者在高剂量使用可卡因时，出现类偏执性精神病，出现妄想、假性幻觉。在被害妄想的驱使下，把一切人视为敌人，把别人的一举一动都视为对自己的威胁，便采取“先发制人”、攻击他人的行为，伤害他人，危害社会。产生的幻视、幻触，感觉看到而实际没有出现的东西，或感觉身体某一部分有“虫子”钻进去在涌动的难受，而常常“采取措施”自残肢体。这叫做可卡因中毒性精神病。