那达慕的历史由来源远流长。蒙古人的祖先在公元前二千多年，就在蒙古草原的广阔地域上活动。那个“化铁溶山”的神话，说蒙古族是从大山里走出来的英雄民族。壮美清秀的额尔古纳河，是蒙古民族历史的摇篮。

原始社会，生存在蒙古高原的北方民族逐渐掌握了与野兽格斗的本领，之后，又使用了骑射——这种较为先进的狩猎方式。随着社会的发展，摔跤、射箭、赛马成为蒙古高原游牧民军事训练的锻炼身体和游艺体育活动。青铜器的产生，使摔跤、射箭、赛马的条件越来越好起来。

北方的胡服骑射，使匈奴在军事上占有很大的优势。匈奴人在祭典时举行赛马、赛骆驼的习俗，至今在内蒙古的阿拉善、巴彦淖尔一带还保留着。等到突厥时期，不仅骑射更为进步，而且弓箭的制作也相当精巧了。

历史上那达慕，起初只举行射箭、赛马或摔跤的某一项比赛。公元1225年铭刻的《成吉思汗石文》说，成吉思汗征服了花剌子模，为庆祝胜利，在布哈苏齐海地方举行了一次盛大的那达慕大会，会上举行了射箭比赛。

1260年，忽必烈作了蒙古大汗，建都开平，1267年把统治中心迁至燕京（后称大都，今北京市），1271年改蒙古国号为“元”。1279年灭南宋，统一了全国。地达慕活动也就更为广泛地开展起来。