蒙古族民歌中唱道——

罕山的藤条当弓背，鹿其麟的筋条做弓弦；

射穿十二层云天的弓箭，把鬼域阴云齐冲散。

射箭，最早用于作战和狩猎。赵武灵王提倡胡服骑射，更促进了骑马射箭活动的开展。以后骑射逐淅成了重要军事训练项目。至元代蒙古族“俗善骑射，用弓马之利取天下”，射箭，就愈加显得重要了。

自成吉思汗以来，蒙古族男子一到成年便自然成为义务兵，其主要武器之一就是弓箭。

成吉思汗统一蒙古后，虽然狩猎经济的部落逐渐转向了游牧经济，但狩猎时期长年积累下的拉弓射箭的本领却保留下来，以防外敌侵略和野兽袭击畜群。

射猎是射箭的实战演练。

射猎一般在冬初举行。蒙古大汗先下诏旨，命令军队做好行猎准备，组成一个庞大的围猎队伍。围猎和临阵作战一样，将部队分成左、中、右三路，排好队形，由高级军官在前面率领，后面跟着輜重车辆。由于历史上弓箭是蒙古人生活中不可缺少的武器，人们也就非常尊重那些优秀射手。优秀的射手都不怕强敌，乐于当众表演或比赛自己的高超技艺。因而，射箭便成了那达慕大会的重要比赛项目。

比赛分静射和骑射两种。

新中国诞生以前，鄂尔多斯地区的射箭比赛只有骑射一种。箭靶是内装灰土的三个糟羊皮口袋。射程一般为三、四十步。以箭靶流灰为中，比赛者每人射三次，以中靶多寡分出名次。

在阿拉善和其它草原地区，静射和骑射都同时并举。

比赛时弓箭的式样、重量、长度、拉力不限。比赛一般规定每人射九箭，分三轮射完，以中靶的箭数多少评定前三名，经予奖励。大型射箭比赛，参加者多达百名，中型的骑射赛约二十到三十人参加。比赛跑道为四米宽、二尺深，长八十五米的一条浅沟，共置三个靶位。各靶位之间距二十五米。第一靶是在两米高的木架上挂一条一立方尺的彩色布袋。第二靶是一个一立尺的白布袋。第三靶是一个等边三角形的白布袋。三个布袋中都装着棉花。第一、二靶位在射手的左侧，第三靶则位于射手的右侧。跑道的中心线与靶位的距离两米来远。比赛规定为一马三箭，三次射九支箭，要在规定的跑道内射完，如还有剩余的箭，就被认为是不光彩的。比赛开始前，射手穿紧身彩袍，背上弓箭，乘马到起跑线预备。裁判员发令后，开始起跑。同时抽弓搭箭，瞄准箭靶。箭射在地上反弹中靶者判不中。当射中靶上的某一环时，靶环便自动脱落。这时观众就会不断地给优胜者喝彩助威。