中秋节的来历，据传有2000多年的历史了。我国古代帝王有春天祭日、秋天祭月的礼制。我国古代把农历每季的三个月，分别称为孟、仲、季。因为农历八月十五居于秋季的正中，所以，八月十五被称为“中秋”或“仲秋”。

古时，按习惯是春季二月十五早晨祭太阳，秋季八月十五晚上祭月亮，所谓“祭日祭月不宜迟，仲春仲秋刚适时”。早先是帝王礼制，后来，达官文士也效仿祭拜，此风逐渐传到民间。每逢中秋，民间也有祭月、拜月、赏月的风俗，历代相沿，形成了一个传统的活动。

在唐时已有中秋赏月之举了，宋代要比唐代为盛。北宋太宗（976~997）年间，定农历八月十五为中秋节。《东京梦华录》中记载：宋代的中秋夜，富贵人家将花苑内的台榭装饰得花团锦簇，民间则三五结群争占酒楼和茶馆，欢度中秋良宵美景。这天晚上，“丝篁鼎沸，近内廷居民，深夜遥闻笙竽之声，宛若云外。闾里儿童，连宵嬉戏，夜市骈阗，至于通宵”。每逢这一天，东京的所有酒楼都要重新装饰门面，张灯结彩扎牌楼，出售好酒佳酿。街市上堆满鲜花佳果，自昼至夜，热闹非凡。南宋吴自牧在《梦粱录》里也有一段精彩的描述：“此际金风荐爽，玉露生凉，丹桂香飘，银蟾光满。王孙公子，富家巨室，莫不登高楼，临轩玩月。或开广榭，玳筵罗列，琴瑟铿锵，酌酒高歌，以卜竟夕之欢。至如铺席之家，亦登小小月台，安排家宴，团圆子女，以酬佳节。此夜天街买卖，直至五鼓，玩月游人，婆娑于市，至晓不绝。”是夜，少男少女还在庭院中焚香拜月，各有所期：男则愿早步蟾宫，高攀仙桂；女则愿婚姻如意，夫妇和美。祭拜时因月属阴，有的地方是妇人先拜，男人后拜；有的地方还有男人不拜月的规矩，所谓“男不拜月，女不祭灶”是也。

到了明朝，祭月之风甚行。明世宗还特派官员大兴土木修建了夕月坛，即现在的北京月坛公园。这是专门供朝廷祭月的地方。皇帝每3年必亲自去祭一次“夜明之神”，余年遣文武大臣主祭。同时，中秋还在大内禁苑中举行祭月活动。

民间祭月也有种种美丽的传说。过去流传着“八月十五天门开”的俗语：说的是千百年前，有个从小给地主放牛的长工，累死累活干了20年，还是身无分文，孤身一人。有次他不幸身患重病，无法再干活了，就在八月中秋之夜被老财主一脚踢出门外。他无家可归，只得跑到山坡上的一棵桂花树下躺着，眼望明月，暗自悲伤。忽然，从月宫中降下一位美貌的仙女，落在他的身旁。当仙女问明他的不幸遭遇后，长袖一舞，草屋、田地、锅碗、犁锄，奇迹般地出现在他的眼前。从此以后，这个长工就靠着月宫娘娘所赐之物，过着自耕自种的幸福生活。这事后来渐渐传开，人们便每逢八月十五夜在室外摆供品祭月，祈望“天门重开”，能得到月宫娘娘的恩赐。

中秋节，过去还有给小孩送兔儿爷的习惯。人们八月十五祭月时，供奉所谓“太阴星君”的牌位，俗称为“月光菩萨”。其实就是一张纸，上面画着菩萨模样的“太阴星君”，下面画着月宫和捣药的玉兔。在焚香行礼以后就把它烧掉。孩子一般是由母亲照看的，并喜欢模仿母亲的行为，于是就出现了专供儿童祭月用的造像兔儿爷。兔儿爷出现在明朝后期，清代很盛行。粉白的嫩脸，身披战袍，头戴金盔，左手托着臼，右手拿着杵，背上插着小旗。它的坐骑有狮子、老虎、梅花鹿或骆驼，也有坐在莲花宝座上的，威风凛凛，富有童稚的情趣。祭供之后，就成为儿童玩具了。

月饼，原本是祭月时供品的一种，以后成了民间互相馈赠的礼品。《帝京景物略》谓：“八月十五日祭月，其祭果饼必圆。”《西湖游览志余》称：“民间以月饼相馈，取团圆之义。”月饼最早出现于唐代，宋代时已有荷叶、金花、芙蓉等花色名目。东坡曾以“小饼如嚼月，中有酥和饴”来赞誉月饼。南宋人周密在《武林旧事》里，提到各种蒸食的糕饼中，已有“月饼”在列。由于我国各地生活习俗不同，月饼在制作上、品种上和口味上各有特点。按品种有广、潮、京、宁、苏、滇等式，口味有甜咸之分，馅料有荤素之别。

八月十五中秋夜，人们仰望天上的明月，自然会联想到家人的团聚。这天，在民间，过去回娘家探亲的妇人，必须回婆家“团圆”。俗语有：“宁留女一秋，不许过中秋。”独居异乡的人，则也都出门凭栏望月，欲借助明月寄托自己对故乡和亲人的思念之情。所以，人们又把中秋节称做“团圆节”。至今，北方仍有把月饼称为“团圆饼”的。谚语说：“过了八月半，人似铁罗汉。”人的精神也特别健旺，这些都是值得庆贺一番的。

“春花，秋月，夏云，冬雪”。秋月，是秋季的特色，古语云：“月到中秋分外明。”为什么月到中秋分外明呢？东汉科学家张衡曾在《灵宪》一书中写道：“月光生于日之所照，魄生于日之所蔽，当日则光盈，就日则光尽。”指出月亮是受日光的照耀反射而发光的，太阳从不同的角度照射到月球上，当月球背向太阳看不见时，就是农历初一，称为“朔”；当月球被太阳照射转向地球时，就是农历十五，称为“望”。中秋节正当秋分，太阳几乎是直射到月亮朝向地球的一面，所以月亮看起来就显得又圆又亮。中国人习惯使用阴历，月亮几乎成了我中华民族悬在九天上的一个日历。

“天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。”明月高挂天空，给人们以无穷丰富的想象，历代诗人倾吐了无数歌颂赞美的咏月篇章。

古代，人们对遥远神奇的宇宙天体十分向往。在赏月之时，多少人梦寐探求那天宫月殿奇幻仙境般的奥秘。于是，人们遐思浮想，谈天说地，编出了诸如“吴刚伐桂”、“嫦娥奔月”、“玉兔捣药”等神话故事。

李商隐诗：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。”描写了嫦娥在月宫中孤独的寂寥心情。这个美丽的神话传说，表现了古代人民丰富的想象力。

（本栏文章均由文华摘编自《节趣》一书，盖国梁著