中日甲午战争后，洋务运动宣告失败，“师夷长技以制夷”的口号转变为清政府“以夷制夷”的外交策略。清朝官员利用西方列强争夺在华利益的矛盾，积极周旋，尽力维护中国脆弱的权益。同时，列强为维护和扩大在华利益，相互缔结协定，也对清政府进行引诱和拉拢。于是，在清末的最后几年时间里，围绕中国的外交斗争异常激烈。其中，中美德三国之间所上演的秘密结盟外交，尤其引人注目。     

    德皇首倡三国结盟，慈禧太后反应冷淡

    19世纪末，随着世界殖民地的瓜分殆尽，西方列强的矛盾日趋加深。1882年，德奥意三国同盟形成。三国同盟有明显针对英国的意思，英国自然不肯坐以待毙，随着英法、英俄协定的签订，以英国为核心的协约国形成。欧洲的火药味越来越浓，各方也自然希望能多拉帮手，以便在将来的大战中占到上风。1902年，英国与日本结成同盟，在远东找了一个“小弟”。德国人的设想则更大胆，打算与中美结成同盟，抗衡英国。

    德国对中德美结盟一事十分积极。1906年秋，德国皇帝威廉二世亲自召见了清朝新任驻德公使孙宝琦，提及德国想要和中美结成三角同盟，“维护世界和平”和中国的“独立”。孙宝琦认为此事非同小可，马上发密电向庆亲王奕劻报告，很快，此事就被汇报到慈禧太后那里。

    慈禧是李鸿章“以夷制夷”外交策略的支持者，她认为“以夷制夷”的精髓就在于利用列强对华政策的矛盾，来左右逢源，维护中国的利益。与德国结盟后清朝外交势必一边倒，不利于“以夷制夷”外交的实施。另外，自从鸦片战争以来，清政府一直认为英国才是实力最强大的国家，与德国结盟也会得罪英国。于是，对德皇的提议，慈禧提出了一个“反建议”，她说，当今世界，英国实力最为强大，若要结盟，自然要有英国在内。

    慈禧的“反建议”正击中了德国的痛处，因为德国策划三国同盟就是为了对付英国。德皇只好暂时放弃结盟打算，他担心中国对此事大肆声张，引起英国人的警觉，所以回复说：“英国加入未尝不可，但目前应该严守秘密，等我们三国交换意见有了眉目，再作计议不迟。”德皇所提议的三国结盟一事，就此暂告一段落。

    袁世凯说服慈禧太后，中美德展开结盟秘密外交

    1907年，列强在华争夺态势发生变化，由于英法日俄等国特别是日本侵华势力的迅速膨胀，使得美国和德国在争夺中国的格局中失去了有利地位。7月4日，德驻华公使雷克司致信德国首相布洛夫，对德国在远东受英法日等国的挤压表示忧虑。在这种情况下，德国再次向中国提出中美德三国结盟的建议。

    清政府对英法日俄缔结协议加强掠夺也甚为担忧。当时担任军机大臣的袁世凯虽然也崇尚“以夷制夷”，但对于结盟一事与慈禧有不同理解。在袁世凯看来，促成中美德三国结盟，不仅可以抵英抗法，防俄制日，保全东北，还可以稳固自己在清政府中的地位，这样一个大好机会，无论如何也不能错过。在袁世凯的力劝下，慈禧接受了德国人的建议，并指令外务部着手办理结盟一事。

    在袁世凯的推动下，清政府为达成三国结盟，做出了积极的行动。袁世凯命令自己外交方面最得力的助手唐绍仪与美国驻奉天总领事司戴德会谈，想借美国的力量牵制日俄在东北的势力，并制定了美资进入东北的计划。清政府还派皇族载涛以赴德观操为名，与德皇进行了45分钟的结盟密谈。德皇对中国响应德国的结盟建议十分高兴。另外，德皇还谈到美国对同盟的重要性，建议中国先派一位亲善使节到美国，为三国结盟做一些初步的联系和准备工作。

    与此同时，德皇指示驻美大使试探美国总统西奥多·罗斯福的态度。由于英法日俄缔结协定，不但孤立了德国，也把美国的“门户开放”政策置之一边，再加上当时日美关系一度紧张，德皇认为，美国应该不会拒绝中美德三国同盟。果然，1907年11月19日，罗斯福通过美驻德大使告诉德皇，他完全赞同德皇在中国问题上的立场，并对中美德三国结盟一事相当有兴趣。美国政府还做出了一些实际行动：美陆军部长塔夫特在访华时，重申“门户开放”与中国“独立”对美国的重要性；罗斯福在12月3日要求国会授权他向中国退还多收的庚子赔款；美国派“大白舰队”巡游世界，向日本示威；罗斯福还密令驻菲律宾美军做好准备，应付日本突袭。在中美德三方的积极行动下，到1907年底，三国缔结同盟协定已近在咫尺。