领事是作为帝国主义的侵略工具传到中国的，所以过去我们对外国的领事没有什么好印象。但从领事的产生和发展历史以及它本身的职能来看，我们同样可以拿来为我所用，为我国的改革开放服务，为我国的经济发展服务，为保护我国公民的合法权益服务，为谋求我国的最大利益服务。

但在改革开放前，我们对此似乎没有认识，因此不重视领事工作，原则上只同少数几个社会主义国家签订领事条约，与社会主义国家和发展中国家互设了不多的领馆，不重视全方位发展对外领事关系，驻外领馆没有增加反而减少。清朝末年，中国在外设了40多个领馆；蒋介石统治时期，在外设了85个领馆；1960年代我国只有14个驻外领馆，文革中最少时仅下5个领馆。一个国家不开放，不同外国来往，就不知道领事工作有什么用，领事工作自然会处于萎缩状态。那时我们抱着对资本主义国家防范的心态，生怕他们再利用领事对我国干坏事，却没有考虑我们如何利用领事做好事，既有利于我国，又不损害别国。

1978年邓小平同志提出改革开放后，我们中国人的观念发生了重大变化，我们对领事工作的认识亦是如此。其实，改革开放离不开领事工作，一个国家越开放，同外国交往越多，领事方面的事情必然会大量增加。1950年至1978年28年中我国只有28万人次出国，平均一年才一万人次，而2006年一年，我国就有3000多万人出国。这么多人出国，必然有很多事情要办。

为适应改革开放的发展和需要，我国于1979年7月3日加入了由联合国制订而被世界大多数国家承认的《维也纳领事关系公约》；我们同包括美国在内的更多的国家签订了领事条约，我国同外国签订的领事条约从建国初期的3个增加到现在的40个；我们新增设不少领馆，以便为我国在国外的公民和法人服务，为发展我国同其他国家的各种交往服务，现在已有驻外领馆66个，在162个大使馆内设有领事部；我国驻外领事工作人员数量也有较大增加。可以说，20多年以来，我国的领事工作与我国的改革开放同步而行，有了重大发展。

但也必须指出，我们的领事工作同我国改革开放的发展仍然很不适应，同我国与外国的交往越来越多的形势很不适应，不能满足我国人民的需求。例如，我国驻外使领馆的领事工作人员现在才有500来人，分布在200多个驻外机构，常常忙得不亦乐乎，一有事情，从大使、总领事到工勤人员差不多要全馆动员。西方国家大量使用当地雇员，我们的财力不足，难以雇佣多少当地雇员，所以就累坏了我们的外交官、领事官。可以这么说，我国驻外领事官员人数比一些大国少得多，但他们所承担的工作任务却多出好多倍。还有，由于我国没有专门培养领事人员的地方，所以我们现在国外的领事官员大多数没有经过专业培训，常常是边干边学，好不辛苦。还有，由于过去来中国的外国人不多，所以我国多数驻外使领馆对外接受办证件的接待厅很小，设备很差。据了解，对现存的诸多问题，外交部等有关部门正努力寻求解决办法，尽可能加以改进，很多驻外使领馆加大或重建了对外接待厅，特别是采取很多措施大力改进对外服务态度。在我看来，我国的驻外领馆数量仍然不足，有必要同有关国家继续谈判增加。

另有一个因素，即我们出国的同胞参差不齐，有的对国外的情况很不了解，缺乏必要的知识；有的对领事保护有误解，不了解什么是自己应该办的，什么是本人所在单位应该办的，什么是国家应该办的，把本该自己办的事情也依赖我国驻外使领馆；有的提出超出国家实力和现实条件允许的不当要求，期望值过高；有的公司只追求利润，事先未能对国外安全风险进行认真评估和采取必要预防措施，如此等等。这些都增加了我国驻外使领馆在执行领事保护时的困难。有关事项，笔者将在后面专题谈及。 (张宏喜 世界知识出版社社长，前中国驻纽约大使衔总领事)