美国报业巨头《纽约时报》两名前员工１９７２年８月偶然得到有关水门事件的消息，但阴差阳错没有及时报道，把“良机”白白留给了竞争对手《华盛顿邮报》的两名记者。

偶获线索

《纽约时报》退休编辑罗伯特·Ｈ·费尔普斯在上月出版的回忆录中首先披露这段尘封３０多年的往事。他的旧同事、《纽约时报》前记者罗伯特·Ｍ·史密斯２５日接受采访时印证了他的说法。

１９７２年６月１７日清晨，５名男子因闯入华盛顿水门大厦的民主党总部办公室安装窃听器、偷拍文件被捕。后来查明这５人均是共和党“暗探”。为避免影响自己竞选连任，时任总统理查德·尼克松施加压力，下令掩盖事实真相。

史密斯说，当年８月１６日是他在《纽约时报》工作的最后一天，他与美国联邦调查局官员帕特里克·格雷共进午餐。他曾多次采访并报道格雷的事迹，两人关系不错。

他们在饭桌上谈到水门大厦一案时，格雷向史密斯透露，前司法部长、时任尼克松竞选连任委员会主席约翰·米切尔牵扯其中。史密斯追问：“还涉及更高层（的人）吗？”格雷回答：“是的。”

史密斯回忆说：“我大吃一惊，继续问‘（难道是）总统？’他坐在那里，看着我的眼睛，没有回答。但答案已在他的脸上。”

错失良机

史密斯说，得到这一惊天线索后，他匆忙赶回报社办公室，把消息告诉了编辑费尔普斯。后者记下要点并给两人对话录音。

第二天，史密斯按期离职，进入耶鲁大学法学院深造，从此告别新闻界。

离开《纽约时报》后的几天，史密斯一直没有看到相关报道见诸报端，于是猜测他得到的消息可能有误。

现年８３岁的费尔普斯２５日接受采访时说，时隔３７年，他早已不记得自己当初是否向联邦调查局其他官员求证并确认消息。他只记得，在史密斯离开后一周，他自己也赴阿拉斯加州休假一个月。

他在回忆录中写道，当年报社没有派记者跟踪挖掘史密斯获得的消息，他也觉得“不可思议”。但无论如何，“对我们错过首先报道水门事件的大好机会一事，我应承担主要责任”。

拱手相让

１９７２年９月，《纽约时报》没有把握住的“历史性”机会，被竞争对手《华盛顿邮报》截获。

《华盛顿邮报》记者鲍伯·伍德沃德和卡尔·伯恩斯坦得到线人“深喉”马克·费尔特提供的消息，开始“穷追猛打”，最终令水门事件曝光。１９７４年８月，尼克松被迫辞去总统职务。

美联社２５日说，将揭露水门事件这一重要机会拱手相让的新闻机构并非只有《纽约时报》，美联社曾犯下同样错误。

报道说，１９７２年６月１８日，美联社华盛顿分社两名记者在被捕者名单中发现尼克松竞选委员会一名高级成员的名字。

这两名记者随后报道了这一发现，但没有继续深挖。

时任美联社华盛顿分社副社长沃尔特·米尔斯２５日说：“他们就这样与它（机会）擦肩而过。他们度假去了，再也没做跟踪报道。”（张代蕾）