一种太阳能－电能的高空智能无人飞行器将很快投入使用，可以实时观测自然界灾害状况，如洪水险情、森林火灾、农业与环境监测等，并可为军队、科学家和应急人员提供图像、遥感数据以及扩展性的通信网络。在军事任务中，"西风"无人机可用于视线通信中继，或装备轻型光电传感器有效载荷。"西风"无人机采用GPS导航飞行航路点，如果需要，在飞行途中可更改航线。这种轻型长航时的飞行器设计的出发点是保证每次发射后可以在某个区域数千英尺的高空连续几周或者几个月执行任务。

和很多其他的无人驾驶飞行器研究不同，“西风”无人机计划最初是个人为了打破载人热气球升空高度纪录而进行的尝试。有两个热气球爱好者一直在寻找能把热气球升到132,000英尺以上高空的办法，这个高度以往只有火箭推动的实验性飞行器以及航天飞机可以达到。这两个热气球爱好者请求总部设在英国范堡罗的奎奈蒂克公司帮他们设计一种轻型的无人驾驶飞行器，这种飞行器可以在他们的热气球升空过程中陪伴在周围并拍摄下整个过程。

破纪录任务始终没有完成，但“西风”无人机却被造了出来。奎奈蒂克公司“西风”无人机的研发总监保罗·戴维说，从那以后，这个项目就从民用飞行器转向为服务于英国国防部的集情报、侦查、监视以及通信多种功能于一身的综合平台。另外，这家公司也正在和美国国防部就该设备的使用及改进问题进行谈判。

“它的主要功能是高空侦察以及通信中继，”保罗·戴维这样解释说。因为工作地点是在超过60,000英尺的高空，而且得靠太阳能来驱动，所以 “西风”号必须造得越轻越好。它的主要结构是由碳纤维复合材料制做的，外面覆盖的是“空间脂肪”以抵御高空高温，整个飞行器的总重量仅仅为721镑。40节可充电锂电池用来提供两个推进器所需动力，尽管它的翼展达到了59英尺，但由于实在太轻了，所以只需要三个人就可以让它顺利升空。戴维还指出，“西风” 无人机的升空不需要规范的跑道，只要有一块大概25码方圆的平地让操控人员借着风势斜着把它放飞起来就行了。在“西风” 无人机的地面站，导航员要一直操控着它上升到安全高度以后，才能把自动驾驶设备打开（让它自主飞行）。升空之后，地面站的导航电脑将引导着“西风” 无人机沿着途中场站预先安排好的路线飞行。按照设计目标，“西风” 无人机的续航时间应该达到数月之久。它的供电系统是由太阳能电池板采集电能，然后储存到一个使用锂硫混合物的蓄电池中，以备夜间使用。在2007年8月进行的飞行实验对这套系统的真实性能进行了测试，这次飞行穿越了新墨西哥州的白沙导弹实验场，结果表明“西风” 无人机连续工作两昼夜（48小时）没有问题。西风”无人机的技术总监和飞行操作员凯莱克表示，他们有信心让“这架飞机飞得更高更远。”

“它到底在哪些地方可以白天靠太阳能，晚上靠储存在蓄电池里的电能飞行？这个问题我们很快就会搞清楚了，”戴维这样说道。“西风” 无人机的电能主要来自于粘合在它翅膀上的那些非常薄的光电转化电池板。这些太阳能电池板完全贴合于它的双翼结构，对空气动力学性能没有任何影响。这套电池板阵列总重量约为3.5镑，提供的电能达到了1.5千瓦。戴维表示，这些收集起来的电能主要用来驱动引擎，给蓄电池充电以及保障飞行器系统的正常运转。 “我们没有受到过功率不足的困扰。事实上，这套电池板阵列产生的电力我们有时候还用不完。”他这样说道。

戴维相信，白沙实验场的实验结果说明，“西风”号是第一个实现了全部设计功能的太阳能无人驾驶飞行器。在2007年7月份进行的最近一次实验中，“西风” 无人机在58,355英尺的高空连续飞行了54个小时，差一点打破了非官方的续航时间纪录。戴维表示，奎奈蒂克公司的研发团队接下这个项目的时候并没有想着要打破纪录。“我们在整个过程中都没有想过要创造什么官方承认的纪录，”他这样说。