目前官方承认的无人驾驶飞行器的续航纪录是由诺斯罗普·格鲁门公司制造的“全球鹰”无人机创造的。但是，戴维补充说波音公司的“秃鹰”无人机在几年前曾做出不间断飞行58小时的创举，但可惜并没有被记录下来。“虽然有很多项非官方的纪录，但官方纪录仍然是30小时，很显然我们已经超过这个纪录有一段距离了。不过，我们不能忽视以色列人以及波音公司都试飞过续航时间很长的无人机，”他这样说道。

“西风”无人机的另一项设计功能是充当一个高空通信中继平台。它超高的飞行高度让它可以免受急流、绝大多数天气状况以及商业飞行的影响。有一些其他的公司想通过无人驾驶飞艇实现这样的功能。戴维解释说，飞艇通常的确是能够承担比无人机更多的有效载荷，但这也就意味着它的造价要更高。

与1500万欧元一颗的监视卫星相比，一架“西风”仅需100万欧元。“西风”工程负责人卡罗琳·斯利姆表示：“我们并不是说这项发明会取代人造卫星，但它将成为其必要的补充。与昂贵的卫星监视平台相比，这种无人机可自我维持运转，不需燃料，当然也会更廉价，并能提供更精确的观测数据，在许多方面将更有效。我们相信太阳能无人侦察机的时代已经到来。”

“西风” 无人机的设计初衷就是建造一种轻型低成本的无人驾驶飞行器来部分替代过去那种又大又重的空中平台。相比于能装载上千镑重物的飞艇来说，“西风” 无人机的有效载荷只有5至6镑。尽管载重量不大，但在白沙实验场它仍然完成了几次通信中继任务。戴维表示，只要在“西风” 无人机上面加装一个简单的中继单元，它就可以帮助两个相隔很远的地面无线电台实现通信。他说，通信中继以及空中监视这两项实验都已经获得了成功。

“西风” 无人机拥有一个自给自足的载荷系统。他们在上面实验了一个用于侦察的光电传感器，该传感器本身拥有一套用于导航和锁定目标的全球定位系统。奎奈蒂克公司目前正在测试“西风” 无人机上使用合成孔径雷达的效果，但戴维说这项研究还完全处于实验阶段。不过，他提到奎奈蒂克公司的工程师们有信心开发出一种重量为11镑左右甚至更轻一些的合成孔径雷达。

“西风” 无人机不用沿着预先设计好的路线飞行，但是沿途的地面站可以随时向他发出指令。戴维表示这样自主飞行的好处是可以让地面的控制人员轻松很多，公司现在正在开发一套桌面模拟操控系统。“他们（地面控制人员）可以在‘西风’ 无人机自主飞行的时候随时随地向它发出指令、上传任务，这就是我们最近努力的方向，”他这样说。

在过去的几年里，“西风” 无人机已经历了三次飞行实验，最近的一次是在七月份。在这些实验数据的基础上，奎奈蒂克公司的工程师们正努力对其进行改进，以求使它的续航时间可以达到几个月。戴维表示2008年他们还会继续进行这种实验，目标就是在2009年投产之前完成改进方案。之后，他们会开始与一家制造公司合作，实现“西风”号的量产。尽管现在还不能透露与英国国防部签定的合同细节，但他仍然表示，作为装备采购计划的供货方，奎奈蒂克公司目前正在紧锣密鼓的进行自己的改进实验。

除了军方的订单以外，比利时的一家研究机构也购买了“西风”号无人驾驶飞行器，准备把它用于高空遥感。戴维补充说比利时的科学家们会自己研发用在无人机上的传感器。

奎奈蒂克公司和美国陆军签有“联合能力技术验证”协议，这项实验将安排在2008年的夏天进行。戴维指出，“西风”号上的基础太阳能电池板以及长时间续航技术已经被应用到一些类似的研究项目中，比如DARPA（国防先进技术研究计划署）主持的“秃鹰”无人机项目。他说奎奈蒂克公司希望能参加“秃鹰”无人机计划，因为“西风” 无人机刚好满足了DARPA（国防先进技术研究计划署）对于轻型、长续航时间且太阳能驱动的高空平台以及轻型通信系统的需要。

来源：美国信号杂志2007年第12期

作者：亨利 S. 凯尼恩

编译：知远/靛亮