美国东部时间2003年8月14日夜里，灯红酒绿的纽约一片漆黑。原因是这天下午4时10分，北美发生了历史上最大规模的停电：从美国的纽约、克利夫兰、底特律，到加拿大的多伦多、渥太华，各大城市瘫痪了近30个小时，影响到美国的纽约、密歇根、俄亥俄、宾夕法尼亚、马萨诸塞、新泽西、佛蒙特7个州和加拿大安大略省。世界上电气化程度最高地区的5000万人，过了30个小时没有电的生活。

断电时，正是纽约市民下班的时候。突然，办公室楼里的灯熄了、空调停了、电梯停了，街上的交通灯灭了，正在运行的地铁列车也停驶了。从纽约到多伦多的12个机场，没有一架飞机起飞。每日几十万名地铁乘客，都变成了难民。在很多高层居民楼里，因为没有电使水泵正常运转，所以很多高层住户一整天都没有水供应，他们被迫用桶从消防龙头中装水然后走楼梯把水运进家里。由于纽约市是“9·11”事件重灾区，断电陡然绷紧了人们的神经，数百万人一齐蜂拥到大街上。“人人都跑了出去，”一位名叫玛丽·霍兰的护士说，“我突然就想到了‘9·11’。”

在纽约市大街小巷，各种说法不胫而走。危机的阴云顿时笼罩整个城市。纽约金融区不少人竞相朝着东河和布鲁克林大桥跑去。在停电后的短时间内，纽约市各摩天大楼就人去楼空，店铺纷纷关门，连联合国总部也不例外。

在停电期间，通用汽车、克莱斯勒、福特、本田等汽车公司的35个工厂停产；仅15日一天，美加两地的400个航班取消，12个国际机场部分或全部关闭；100个电厂和25个核电厂关闭。

此次断电使大约5000万人受到影响，这一天也成为纽约历史上最繁忙的两天之一，但是，美国政府在这场危机面前显得沉着和从容。尤其是纽约，凭借高效的应急系统和出色的危机管理能力，迅速走出了停电带来的恐慌。