美沙酮是合成的麻醉性镇痛药，其本身就是毒品。其化学结构与吗啡相差很远，但药理作用却与吗啡非常相似。美沙酮的盐酸盐为无色或白色结晶粉末，无嗅、味苦，溶于水，常见形式有片剂，临床上用作镇痛，成瘾性较吗啡小。

美沙酮维持疗法，实际上是一种替代和递减法的综合脱毒治疗方法，在国外使用的比较普遍。即在戒毒者进行脱毒治疗、消除戒断症状后,定期给戒毒者以限量的美沙酮进行维持,防止和减轻戒毒者产生的对毒品的强烈觅求。美沙酮维持疗法是一种"以小毒攻大毒"的保守疗法。优点是戒毒者的戒断症状平缓，不痛苦；缺点是费用昂贵、周期长。