酥油花艺僧以藏族为主，还有少数土族、蒙古族和汉族。艺僧的多少和寺院规模的大小有一定的关系，少至两三人，多至几十人。塔尔寺的酥油花艺僧在二十世纪三十年代多达六十人，五十年代二十多人，六十年代后期只剩下七、八人。改革开放后，目前已有四十多人。

酥油花艺僧可以说都是专业的。在寺院里，他们的主要功课、职责就是学习技艺、创作作品。从进寺那天起就有专门的老师——老艺僧为他们辅导，学习藏传佛教工巧明中的《造像度量经》，还有《比例学》、《色彩学》、《轴化法》、《智者绘画法》、《物图与比例》等等。平时，画图案、掌握各种藏族风格的边饰和藏传佛教八宝图、习练基本功；冬天，塑酥油花、学习雕塑等等。可以说上、下花院这两个“花院”其实就是两个艺术学院，而每一位艺僧则是学院里的教授和学生。

塔尔寺在酥油花上的成就当然离不开那些孜孜不倦、手艺精巧的艺僧们，历史上也出了许多有名的老艺僧。比如聋大爷，真实姓名和生卒年月都不可考，只知道是藏族，湟中县人，二十世纪三十年代曾为拉萨布达拉宫雕刻菩提木白度母，被誉为极品，深受当时拉萨各界人士的赏识，还为当时的西藏地方政府设计了只在西藏地区流通的钱币。塔尔寺下花院的模具就是聋大爷发明的，塔尔寺酥油花凌空悬挂的立体结构也是他首创的。

近年来，塔尔寺的酥油花艺僧中最著名的要数扎西尼玛大师了。扎西尼玛1932年出生于青海省湟中县，从小进寺诵经习艺，他天资颖敏、笃学上进，二十多岁就崭露头角。他擅长唐卡堆绣艺术，尤其精于酥油花技艺，多次担任掌尺，在造型和色彩上追求细腻逼真，注重各部分的呼应和整体效果。1991年，在班禅大师的关心支持下，塔尔寺的酥油花艺术得以进京，并于元宵前夕在北京民族文化宫展出，赢得了众多媒体的关注和赞誉。

由于多年从事酥油花艺术创作，扎西尼玛患上了严重的关节炎，手指关节严重变形，常年疼痛难忍，可他认为很正常，说：“咱干的就是这个事嘛!”这或许和他的修行有关吧！2002年，扎西尼玛在塔尔寺圆寂，享年70岁。（文 张喜臻）