市场的锣鼓(1992—2001)
1990年代，中国的经济、社会和文化都处于转型期。尽管张艺谋拍出了《活着》，陈凯歌拍出了《霸王别姬》，田壮壮拍出了《蓝风筝》，姜文拍出了《阳光灿烂的日子》，但“市场”显然是这一时期中国电影的关键词。
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电影《霸王别姬》海报
其实从八十年代末开始，“市场”就热起来了。精通西方电影史的邵牧君先生，在他那本著名的《西方电影史概论》里就表述过，那些只顾自己艺术实践，而忽视观众的个人化电影，将把电影带入死胡同，电影终究要恢复它和大众亲近的面目。商业化、工业化被人一再提及。但随之掀起的娱乐片大潮中流露出的“庸人习气”，降低了电影的品格，引发了观众的不满。从主管领导到理论家更像是“叫早了的公鸡”，承受了相当大的压力。正如中国问题研究专家费正清先生说的那样，中国可能选择的道路、各种事件必须经过的渠道，比我们能够轻易想到的更难更窄。电影的改革远不是一帆风顺，而是充满争执和阻力。
但现实是严峻的，随着电视的普及，歌厅、录像厅的兴起，大批观众被分流。到1992年，国内电影观众人次下降到105亿，电影市场大幅度缩水，1992年的票房更是骤降到19.9亿元。许多县市影院都难以生存，纷纷改成舞厅、台球厅，另谋生路。
如何挽救电影的衰颓？中国电影又面临一次抉择。
建国以后，电影业一直延续国家计划经济的体系，制片厂、发行公司和影院都是国家的机构，制作和放映都由国家下达任务，并投入资金，统一收购和放映，“统购包销”体制的后果就是使电影市场日趋萎缩。主管部门选择发行部门作为改革的突破口，当时的广电部在1993年1月份出台了“3号文件”，即《关于当前深化电影行业机制改革的若干意见》及其《实施细则》，一举打破了由中影公司“统购包销”的发行模式，允许制片厂向各省市的发行公司直接销售影片。这就迈出了开放全国市场的第一步。从1994年8月起，中影公司每年以票房分账方式进口“十部大片”。一开始，并没有多少人看好此举，认为它只能使苦苦挣扎的民族电影雪上加霜，但事实证明这是顺应市场发展需要和趋势的产物。从1994至2008年10月，中国市场过亿票房的30部影片中，分账影片是14部，国产大片占16部。这说明分账影片没有让国产片消亡，反而激活了低迷的市场，让人看到电影蕴藏着的巨大能量。分账影片也迫使体制落后、投入严重不足、陋习丛生的国有制片厂进行壮士断臂式的改革。
这一阶段，传统电影迎来了最后的辉煌，中国电影也完成了全球化背景下的艰难蜕变。对电影能够承担的角色，对电影本质特征的认定，有了更清晰的判断，从大方向上看，电影的目的，也逃不脱鲁迅在《摩罗诗力说》中说的，“皆在使观听之人，为之兴感怡悦”。
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