烟花又称烟火、焰火，在中国发明也较早，主要用於军事上、盛大的典礼或表演中，而现代全球唯一能在同天同活动里施放烟花的活动则为跨年（除夕夜）活动。

《後武林旧事》记有宋孝宗观海潮放烟火的情景说：“淳熙十年（公元1183年）八月十八日，上诣德寿宫，共请两殿往浙江观潮……管军命於江面分布五阵，乘骑弄旗，标枪舞刀，如履平地。点放五色烟炮满江、及烟收、炮息，则诸船尽藏，不见一只。”宋理宗（公元1225年至1264年）时，周密在《齐东野语》中也记载了当时皇宫观看烟花的故事。到元、明年间，许多诗人、文学家都有有关鞭爆烟花这方面的记述。自清代以来鞭爆烟花使用普遍。

烟花的化学原理，其实和爆竹的大同小异，其结构都包含黑火药和药引。燃放烟花後，类似以上提到的化学反应引发爆炸，而爆炸过程中所释放出来的能量，绝大部分转化成光能呈现在我们眼中。制作烟花的过程中加入一些发光剂和发色剂能够使烟花放出五彩缤纷的颜色。

发光剂是金属镁或金属铝的粉末。当这些金属燃烧时，会发出白炽的强光。发色剂其实只不过是一些金属化合物。金属化合物含有金属离子。当这些金属离子被燃烧时，会发放出独特的火焰颜色。不同种类的金属化合物在燃烧时，会发放出不同颜色的光芒。举例说，氯化钠和硫酸钠都属於钠的化合物，他们在燃烧时便会发出金黄色火焰。同样道理，硝酸钙和碳酸钙在燃烧时会发出砖红色火焰 。在化学科，我们常常会运用以上结果来测试物质中所含的金属。这类型的实验称为焰色试验 (flame test)。烟花便是利用金属的这种特性制成的。制作烟花的人经过巧妙的排列，决定燃烧的先後次序。这样，烟花引爆後，便能在漆黑的天空中绽放出鲜豔夺目、五彩缤纷的图案了。