从公元前776年的第一届古代奥运会开始，希腊人就在比赛中设立了裁判员，但因只有短跑一个项目，因而只有一个裁判。但有谁能想到，古代奥运会第一个裁判员竟是由国王亲自担任，他就是埃利斯国王伊菲图斯。由于这个原因，此后各届奥运会的裁判员都是由埃利斯人继承。在最初的几届奥运会中，裁判员都是由埃利斯最负盛名的俄克叙卢斯家族的人担任。后来随着项目的增加，裁判员也逐渐增多。至公元前348年的第108届奥运会，裁判员正式确定为10名，人选也扩展至由埃利斯有良好声望的贵族人士担任。

在每届奥运会开始前的10个月，裁判员就必须到埃利斯参加集训。主要学习比赛规则和运动常识。裁判员不仅要承担赛会期间的裁判工作，还要负责大会的组织工作。另外裁判员还要负责一项最重要的工作，那就是在奥运会的前一天，向希腊各城邦下达“神圣休战”的命令。