"奥林匹克主义"一语是奥林匹克运动先驱者顾拜旦首先使用的,但是他却从来没有直接为自己创造的这一术语提出明确的定义。顾拜旦在不同的时间和场合对之有不同的表述,如称之为"维护世界和平的强有力的因素"(1896年),"强壮的身体文化"(1908年),"建立在某种哲学和宗教理论上的学说"(1929年),"一种高尚纯洁、耐力和体力的学派"(1931年)等。此外,他还称奥林匹克主义是“一种精神状态"、"信条"、"青年们崇拜的对象","奥林匹克主义的基础是推崇奋斗、蔑视危险、热爱祖国、慷慨、骑士精神、熟识艺术与文学"等。

在实践中,人们又常常将奥林匹克主义与另一些意思相近而又不同的术语混用,如奥林匹克理想(Olympic ideal)、奥林匹克精神(Olympic spirit)等。

人们对奥林匹克主义见仁见智,有多种不同的解释。1974年国际奥委会的罗马尼亚委员西波科(Alexandru Siperco)等提议给“奥林匹克主义”下一个明确的定义，并纳入《奥林匹克宪章》。

经过10多年的讨论，“奥林匹克主义”一词终于出现在1991年6月16日生效的《奥林匹克宪章》中，这也是国际奥委会第一次给“奥林匹克主义”以正式的定义：奥林匹克主义是将身、心和精神方面的各种品质均衡地结合起来并使之得到提高的一种人生哲学。它将体育运动与文化和教育融为一体，奥林匹克主义所要开创的人生道路是以奋斗中所体验到的乐趣、优秀榜样的教育价值,和对一般伦理的基本原则的尊敬为基础的。

这个定义明确指出：1，奥林匹克主义的中心思想是人的和谐发展。2,奥林匹克主义强调人的和谐发展的关键是生活方式的改善。3,奥林匹克主义将体育运动作为实现人和谐发展的途径。4.为达到人的和谐发展的目的，体育运动必须与教育、文化相结合。5,奥林匹克主义强调奥运选手的榜样作用。