1974年国际奥委会在维也纳会议上做出决定,凡是在体育工作中模范地遵守奥林匹克原则,积极地宣传奥林匹克理想, 成绩卓著,以及对奥林匹克事业做出贡献和在体育运动中取得优异成绩者,可授予奥林匹克勋章（Olympic Order）。但国际奥委会现任成员不在此列。

国际奥委会为此建立了由7人组成的"奥林匹匹克勋章理事会", 负责提名, 供国际奥委会执委会讨论。勋章分金质、银质、铜质3种。金质勋章一般只授予为发展体育运动、宣传奥林匹克理想做出重大贡献的国家领导人、已退休并健在的国际奥委会的领导人; 银质勋章授予在奥林匹克运动中建立了功绩的奥林匹克优秀选手、国家或地区奥委会与体育界的领导人,以及其他知名人士; 铜质勋章授予在奥运会或体育工作中取得显著成绩的运动员或体育工作者。世界上很多知名人士获得过奥林匹克勋章,比如南非前总统曼德拉、俄罗斯前总统叶利钦，中国前副总理万里等。截至1999年底, 中国共有19人获得了国际奥委会颁发的奥林匹克勋章。