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美国和法国科学家的研究显示，火星热带地区的冰川可能来自数百万年前的降雪，而不是地下水源。这一成果不仅有望结束３０年来围绕火星热带冰川的争议，也会对未来人类登陆火星产生影响。

１９７６年，美国宇航局“海盗”号飞船首次发现了火星极地的冰盖和赤道地区的峡谷、火山有冰川沉积物的痕迹。近年来，美国“火星环球勘测者”、“奥德赛”等探测飞船，也先后发现了火星低纬度和赤道地区山谷有冰川沉积物存在的证据。

寒冷的火星极地有冰盖并不奇怪，但在远离极地的火星赤道地带，冰川沉积物究竟从何而来？科学家一直为此争论不休。一些人认为，历史上可能有火星热带的地下水源形成了冰川，也有学者认为冰川应该是降水形成的。

美国布朗大学教授黑德和法国巴黎大学的福热等人，综合运用了各种探测数据和一个气候演变模型，对火星热带冰川的形成进行了研究。他们认为，冰川应该是由历史上的降雪造成的。科学家们在２０日出版的新一期《科学》杂志上报告了他们的研究结果。

研究人员解释说，在数百万年之前，火星的自转轴偏转了４５度，这导致其北极朝向太阳，火星北极积累的冰盖在阳光辐射下蒸发，水蒸气由气流输送朝南运动。由于火星热带地区的山脉和火山群坡度很陡，气流中的水蒸气以雪的形式降落到地面。岁月流逝，这些积雪逐渐变成了冰川，并在地面留下冰川沉积物。

黑德等人指出，这样的情形在地球上也有例可循，比如热带非洲的乞力马扎罗山区、南美的安第斯山地区等，都有冰川留下的痕迹。用这一模式来解释火星热带冰川的形成，也最符合现在对火星的各种观测结果。

这一理论还意味着，由于火星历史上的气候大变迁，现在火星的中低纬度地区还可能存在不少积冰。黑德说，这对人类未来探索火星是个好消息，意味着宇航员登陆火星时可能有意想不到的收获。