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美国宇航局近日宣布，“火星勘测轨道飞行器”已于3月30日开始了为期六个月的轨道调整期。在这至关重要的六个月中，飞行器将逐渐缩小其轨道至正圆形，正式开始科学探测使命。

在顺利进入环火星轨道三周后，飞行器目前处于“航空制动”状态。这一过程借助火星外大气层的摩擦力，使历时35小时的狭长轨道逐步转化为历时2小时的正圆形轨道，以满足科学观测所需。

“航空制动”阶段包括大约550次倾斜下降，每次下降都是通过精确制动来完成。最初，每次倾斜下降间隔30小时。到今年八月，每天将有四次这样的操作。专家称，这一过程中的最大挑战是大气层的可变性。地面控制人员必须确保飞行器不能下降得过低，否则飞行器的部件将变得过热。

这幅图像表明，无论在日间还是夜间，火星都在散发着热量。因为寒冷导致散发出较少的热量，图中极冠部分呈暗色。图像来源:NASA/JPL

自3月10日以来，飞行器已进入近点距火星表面约426公里(265英里)，远点约43000公里(27000英里)的轨道。在准备“航空制动”的同时，科研人员还对数台仪器进行了测试，获取了飞行器拍下的首批火星照片，同时证明了火星气候探测器监测大气尘埃、水蒸汽和温度的能力。火星气候探测器还能够监控温度变化对大气层厚度的影响。

装配在另外两个火星轨道飞行器上的红外传感仪器和相机预计将成为大气科学家的主要信息来源，并为“航空制动”的导航人员和工程师提供日常的协助。“火星勘测轨道飞行器”的项目主任吉姆.格拉夫介绍说，“每一次进入大气层都存在风险，幸运的是 “火星全球勘探者” 和“火星奥德赛”每天都会利用它们的广阔的视角来帮助我们监测那些可能导致提高风险的变化。”

利用“航空制动”模式使飞行器轨道达到理想形态，而不是利用推进器燃料来完成整个过程。这一创新能够使用更多的科学有效荷载，而不是更多的燃料飞抵火星。

一旦调整至科学探测轨道，“火星勘测轨道飞行器”发回的数据将超过以往所有火星任务的总和。这些数据将帮助研究人员破译了火星的变化历程。它还将为未来的火星登陆行动寻找潜在的登陆点，并提供一条高速数据传输的通信中继。