邹哲说，“星尘计划”探测船“星尘号”在1999年2月7日升空，2004年1月2日飞掠彗星“怀尔德二号”（Wild 2），逼近至240公里处，并以一具形似大型网球拍的“气凝胶尘粒收集器”捕捉怀尔德二号彗发中的物质，再储存于样本取回舱。气凝胶（aerogel）是一种以硅为主的特殊材料，极轻极软，可以充分吸收撞击力，保护质量不到百万分之一克的尘粒。两年之后，星尘号从月球轨道上释出样本取回舱，让这个羽毛球形状的载具奔赴地球，而于北太平洋上空125里高处重返大气层，样本取回舱时速高达46444公里，超过以往任何一个人造载具。到了距离地面约32公里高处，样本取回舱放出减速伞，复于3公里高处打开主降落伞，最后冉冉降落在犹他州首府盐湖城西南方的沙漠上。
邹哲教授1946年出生于中国西安，上世纪50年代初到美国，并在加州大学分校毕业。现在是美国宇航局“星尘计划”的副首席科学家。邹哲博士说自己很幸运。在程序任务上，他是从开始一直到结尾，甚至于这个太空船的设计每一样都有参与。他说，25年前自己对彗星不太了解，只不过在加州理工研究所参与工作；认识哈雷慧星的时候，就开始做设计太空船的工作，开始想彗星原来是这样的；没有想到，过了25年之后，终于不可思议地看到了这个结果。
邹哲称，“星尘号”带回地球的星尘，现在已经化验了50多粒，本来想象这50多粒很多都类似，但最后发现其中没有两粒一样。这就告诉人们，以前所想象的彗星的成份太简单了。可见科学就是这样，当你没有知道之前，你所了解的都比较简单，但实际上很复杂。研究人员想知道星尘里面是什么成份，现在还正在研究。
这样的研究很难讲分几个阶段，真正说起来我们可能还需要20年的时间才知道整体研究结果，现在只是初步拿出12块“稀密封”上的尘粒进行研究，估计今年九月结束彗星的分析结果会有一个初步报告，把每个人的意见收集起来，如果只有一个人有新发现，我们不会发表，必须要其他两三个人有同样结果才可以正式发表。“我们也要很小心，不能有一个错误的结论”。
“稀密封”可广泛用于空间探索
为了从星际间捕获到而又破坏星尘，邹哲在“星尘号”上设计并采用了他认为是新一代物质的“稀密封”，这也是空间飞行器首次使用“稀密封”。实践证明，“星尘计划”成功实施，“稀密封”功不可没。
据介绍，“机遇号”、“勇气号”火星车都是用“稀密封”绝缘，预计六个星期的寿命现在已快两年了，两个火星车都还在工作。所以，“稀密封”不只是逮捕星际尘土，还可以绝缘、隔热，用处非常大。
邹哲还带了几块装在透明塑料盒内看上去果冻状的“稀密封”进行现场展示，他认为，包括月球建筑在内，将来太空里所有的建筑都会用“稀密封”，它在太空探索方面的应用会越来越广泛，虽然迄今还没有应用于地面，相信将来也会在很多地方应用。
团队精神极其重要 太空探索中国人可以做得更好
虽然离开中国几乎六十年时间，而且在国外没有上过中文课，但邹哲科普报告的中文表达还是相当自然、流利，“我自己觉得是个中国人，把中国话丢掉了很可惜”。他说，一个外国人在别人的国家能够做出国际上很有成就的太空探测，的确很不容易，他很高兴来北京做报告，与大家分享自己的经历。
“我开始做‘星尘计划’的时候是25年前，25年之后才看到果子结出来，不容易，但是很有价值，也很值得。”邹哲表示，中国最近在太空探测方面有了很大发展，不是中国人没有这个智慧和能力，只要有毅力，更多人在一起做的话，可以做得更好。
（陈山 陈维松）
