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    机器漫游车勇气号与机遇号是近代火星探险的里程碑。在真实的火星表面矿物里找寻线索是一个新的技术。这个方法揭示了水曾经在火星上存在的空前科学证据。然而，在火星上寻找水的迹象并不是第一次。事实上，科学家讨论水和生命出现在火星上的可能性已经有几百年了——只是有些显著的不同。

    MER漫游车所探索的火星的环境，是难以置信的干燥及寒冷。操纵这些漫游车的科学家们在探索火星生命在远古以前可能如何曾经存在，或者——即使令人很难相信——生命如何可能至今仍存在在火星上。

    过去的科学家们在他们的评估中远远没有现在不谨慎。他们之中很多都认定火星上存在生命。有名的荷兰天文学家Christian Huygens在十七世纪时观察火星。他计算出火星上的一天的长度大约等于地球上的一天。他相信火星上可能存在着生命，甚至是有智能的生命。1698年他对于这个主题写了一本书。

    同样是在十七世纪，意大利天文学家Giovanni Domenico Cassini首次用天文望远镜观测到火星有极冠(polar caps)。

    十九世纪，天文学家Frederick William Herschel用超过十五年的时间观察火星。Herschel注意到火星极冠的季节变化，他推测极冠应该是由冰和雪组成。Herschel同时相信，火星有着“相当厚但适度的大气层。”Herschel甚至写到火星的居民，并且说他们“也许正在享受和我们一样的生活。”

    对于一些十九世纪的天文学家来说，火星上的水并不仅仅是一种可能性，水的存在是肯定的。1870年代，意大利天文学家Schiaparelli观察到火星的极冠在冬季时结冰，夏季时溶化。而因极冠溶化而形成的水则形成暂时的海洋。除此之外，他还看到一个复杂的河道系统足以为火星上的有机生命提供水分。他认为这些有机生命因而生存在河道两岸。

    1890年晚期，美国天文学家William Pickering宣称他看到在火星表面上方20英哩处有40个湖泊以及云层。Pickering稍后和来自波士顿的富裕的Percival Lowell进行合作。Lowell于是在亚利桑那州Flagstaff创办了Lowell实验室。他们最初的合作内容就是研究火星的水位特征。

    Pickering认为，这些供给水分的河道之所以可以由望远镜在地球上看到，不是因为它们非常宽，而是因为当水在流动时，沿着这些管道的边缘有植物生长。他认为植物的生长不只为这些管道的可见度提供解释，也解释了为什么火星有些地区会有季节性的变暗。Lowell宣称这些植物的生长是一个智慧的火星文明下的农业系统。其他的科学家保持较谨慎的态度，但他们相信在火星上非常可能存在生命。

    1909年，希腊出生的天文学家E. M. Antoniadi的通过观察，对于火星的河道及农业论做出终结性的否定。但是火星上存在着水及生命，仍然近乎肯定——甚至在Antoniadi心中。

    这个概念一直被接受直到Mariner 4号，美国国家宇航局的第一架火星近天体探测飞行船，在1965年传回第一张影像。科学家此时仍然期望看到火星上的植物生命。许多人猜测，像地衣或是其他原始种类的植物可能会在火星严寒的气候中存活。但是从Mariner 4号传回来的图像看起来明显荒芜一片。火星表面看起来极似月球。火星发出了比科学家预期的更冷更干的声音。

    其他轨道太空船进一步的探索使情况更加明朗化——任何火星上的温水期都已经被埋藏在深深的过去。

（美国亚利桑那州立大学菲利普·克里思特森教授、司捷教授）