1872年的今天，英国“挑战者”号船下水，开始了世界上第一次环球海洋考察。这次考察历时三年半，航程68890海里，到1876年5月26日结束，成为近代海洋科学的开端。

　　“挑战者”号船是由一艘改装的木制调查船，长68米，排水量2306吨，靠风帆和蒸汽机动力推动。船上备有当时最先进的调查仪器、设备和实验室，例如第一次采用了颠倒温度计。英国爱丁堡大学博物学家C.W.汤姆逊任科学调查队队长，有6名科学家做成员，船长是G.S.内厄斯。

　　这次考察，除北冰洋外，各大洋进行了考察，内容包括海洋生物学、海洋地质学和地理学、海洋化学、海洋物理学等。曾在362个站位上进行了水文观测，在492个站位上做了深度测量，在133个站位上进行深水拖网，采集了大量标本和样品。

　　这次考察了解到了海洋深层水温分布规律，得到各海域水成分恒定这一重要结论。新发现4400多种海洋动物，绘制了等深线图，首次采集到锰结核，发现了深海软泥和粘土。

　　1880年7月，成立了“挑战者号出版委员会”，邀请全世界科学家研究调查资料和标本，最后编成的《 H.M.S.挑战者号航行科学成果报告》共50卷，于1895年出齐。