哈雷慧星是人类最早发现的一颗周期慧星。1682年英国天文学家哈雷观测到太阳系中最明亮最活跃的慧星，并推算哈雷慧星每隔26年到达离地球最近点一次。它的回归是人们十分关注的一种天文现象，因此世界上一些国家纷纷发射探测器。

　　1984年的今天，前苏联发射维加1号自动行星际站。这种探测器重4吨,装有质谱仪、磁强计、电子分析器、电子摄像机及其它科学探测装置。12月21日，又发射了维加2号自动行星际站。1986年3月6日，维加1号到达距哈雷慧核89千米处，首次拍摄到慧核照片，显示出慧核是由冰雪和尘埃粒子组成。维加2号于3月9日从距慧核8200千米处飞过，拍摄到了更清晰的慧核照片，经过比较分析，科学家认为哈雷慧核的开头如同花生壳模样，长约11千米，宽4千米。维加号探测器还首次发现慧核中存在二氧化碳。

　　由于1986年2月9日是哈雷慧星在本世纪第二次也是最后一次回归地球,这是一次难得的探测机会，因此，除前苏联发射维加1号和2号探测器外，其它一些国家也纷纷研制发射探测器，以便在哈雷慧星飞离地球最近的1985年11月27日和1986年4月11日前后窥探它的真实面貌。这样，欧洲空间局于1985年7月2日发射了一个名叫乔托者号慧星探测器和慧星号探测器；美国则启用了于1978年8月12日发射上天的，还在太空运行但已完成探测任务的国际日地探测卫星3号来担负探测哈雷慧星的使用。

　　这一系列对哈雷慧星回归的探测，使人们得到了一幅幅比较完整的哈雷慧星图像。