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 1973年的今天，美国发射“探险者-51”号科学探测卫星，用以探测大气热层。
科学探测卫星，是用来进行空间物理环境探测的卫星。它的出现，改变了人类坐地观地和坐地观天的传统。它携带着各种仪器，穿过大气层，自由自在、不受干扰地为人类记录着大气层，空间环境和太空天体的真实信息。而这些保留的资料又为人类登上太空，利用太空提供了攻关指南。世界各国最初发射的卫星多是这类卫星或技术试验卫星。
美国发射的“探险者”号已发展成了一个科学卫星系列。它们的主要任务是探测地球大气层和电音层，测量太阳辐射、太阳风，研究日一地关和测量地球形状等。探险者号卫星系列多为小型卫星，但其外形结构差别很大。由于探测的空间区域不同，它们的运行轨道有高有低，有远有近。
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