以火箭为动力的火星飞机想像图

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据《新科学家》杂志报道，美国宇航局（NASA）科学家正在研究一种以火箭为动力的火星飞机，这种飞机将能够探索火星甲烷的神秘来源。

过去几年中，欧洲宇航局“火星快车号”飞船和地面望远镜的观测数据显示，火星大气中存在甲烷，然而这些甲烷一旦暴露在阳光之下就会迅速分解，因此其来源是个谜。科学家认为这些甲烷是新产生的，可能来自于熔岩，也可能来自微生物。

位于弗吉尼亚的NASA朗利研究中心科学家约尔-列文领导了一个研究小组，该小组目前正致力于火星飞机任务的研究。这一项目被称作“火星地区范围环境的航空探测（ARES）”。列文表示，这种火星飞机能够吸取火星大气并进行直接分析，从而确定火星甲烷的来源。

列文和他的同事本希望这种火星飞机能够加入NASA火星探索项目于2011年被发射，不过NASA近日并未将该项目列入考虑范围。对此，列文上周五在休斯敦举行的“月球与行星科学大会”上解释了这种飞机的优势所在。

列文表示，“火星快车”尽管能够探测到甲烷的存在，但是无法对甲烷来源进行精确定位。而此前NASA发射的火星车则由于活动范围有限，因此发现甲烷源的机率很小。火星飞机则集成了前两者的优点：它能够精确测出甲烷浓度较高的位置，并且活动范围能达几百公里。根据最新计划，火星飞机将在一个隔热罩的保护下进入火星大气，利用降落伞逐渐接近地面。当到达距火星表面1.5公里左右时被释放，利用火箭作为动力进行飞行。

许多科学家认为，火星飞机不同于飞船或火星车，是一个很好的折中方法。不过，这种飞机的使用寿命极短，也许只能维持几个小时。考虑到这一点，利用气球也是另一个可行方案。