为引起人们对睡眠重要性和睡眠质量的关注，世界精神卫生联盟（WFMH）和神经科学基金会为贯彻全球睡眠和健康计划，于2001年发起了一项全球睡眠和健康计划，并将每年的3月21日定为“世界睡眠日”。 目的是唤起公众重视睡眠、关心睡眠，道明了睡眠与健康的关系，警示目前睡眠已存在着严重问题。

将世界睡眠日定在3月21日，是因为这天是春季的第一天，季节变化的周期性、睡眠的昼夜交替规律都与人们的日常生活息息相关。中国睡眠研究会在2003年将世界睡眠日正式引入中国。